а затем и песня Шаи, стали тем катализатором, который позволил мне набраться сил и ощутить ярость. И эта ярость спасла меня.

Кто знает, что бы случилось, и чье именно сознание вернулось бы сейчас в это физическое тело, если бы книга не сделала этого.

Я посмотрел на девушек. На их бледные, перепачканные лица, на растрепанные волосы, на их глаза, в которых сейчас была только искренняя радость от того, что я стою перед ними живой.

Мы стояли на этой лесной поляне вчетвером и просто обнимались. Результат ритуала, ради которого мы сюда приехали, еще не был проверен и ясен до конца, но каждый из нас сейчас отчетливо догадывался: раз мы все живы, раз Тень уничтожена, значит, у нас должно было получиться.

Спустя полминуты эмоции пошли на спад. Я мягко разорвал объятия и сделал шаг назад, восстанавливая личное пространство. Мозг, привыкший к постоянному анализу, уже вернулся в рабочий режим.

Пока девушки обменивались короткими фразами с подошедшей Шаей, я внимательно сканировал пространство поляны, отмечая про себя изменения.

Физический мир тоже отреагировал на астральный взрыв. Медная чаша, стоявшая на подставке у корней искореженного дуба, покрылась черным налетом. Потроха внутри нее выгорели полностью, превратившись в спекшийся, сухой и абсолютно безжизненный пепел. Солевой круг, прочерченный эльфийкой, остался нетронутым, сохранив идеальную геометрию.

Но самым странным было другое. То тут, то там, на влажной земле, на пожухлой траве и даже на нижних ветвях окружающих деревьев дымились небольшие черные пятна. Они напоминали капли пролитой кислоты. Они шипели и испарялись. И чем дольше они находились в пространстве нашего мира, тем меньше от них оставалось. Воздух сам по себе растворял их, не оставляя следа.

— Давайте приберемся и будем идти обратно, — предложил я, нарушив повисшую тишину. — Мы здесь закончили.

Никто не стал спорить.

Мы действовали слаженно и быстро. Лидия и Алиса ногами притоптали солевой круг, смешивая белые кристаллы с лесной грязью, чтобы разрушить геометрию барьера. Шая собрала огарки свечей и сложила металлическую подставку. Я подошел к дубу и забрал медную чашу. Она была еще теплой на ощупь. Вытряхнув спекшийся пепел под корни искривленного дерева, я сунул чашу в пластиковый пакет и передал эльфийке.

Вряд ли на эту глухую поляну в ближайшие месяцы выйдет хоть один человек, кроме случайного заблудившегося грибника, но мы решили перестраховаться. Никаких следов оккультных практик оставаться не должно. У Инквизиции и без нас работы хватает.

Когда поляна приобрела свой первозданный вид, мы приготовились к обратному пути. Я молча подошел к Шае, наклонился и поднял ее тяжелый рюкзак, закидывая лямки себе на плечи. Эльфийка благодарно кивнула, не став протестовать. Моих физических сил после отката оставалось немного, но тащить груз было моей задачей.

Обратная дорога сквозь ночной лес прошла спокойно. Никто не жаловался на комаров, Алиса больше не вскрикивала, а Лидия не спотыкалась. Мы просто шли, подгоняемые желанием как можно скорее оказаться в цивилизации.

Спустя сорок минут монотонной ходьбы между деревьями блеснул черный лакированный бок «Имперора». Я достал ключ, и машина приветливо мигнула фарами, разблокировав двери.

Я подошел к багажнику, намереваясь скинуть рюкзак.

— Погодите, но мы же не проверили результат! — внезапно сказала Алиса, останавливаясь у задней двери машины. В ее голосе снова проснулась былая энергия.

Она посмотрела на меня, затем на Лидию. Мы замерли, обернувшись к рыжей.

— А как ты себя чувствуешь? — спросил я спокойно, закрывая багажник.

— Не знаю, — задумчиво протянула Алиса, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Она провела ладонью по груди, там, где раньше ощущалась натянутая струна магической связи. — Вроде бы… легко. Как будто дышать стало проще. Давай попробуем?

— Ну, если у тебя есть силы бегать по ночному лесу… — скептично добавила Лидия, прислонившись спиной к холодному металлу машины. Выглядела Морозова изрядно вымотанной.

— Тебе не обязательно отбегать на сто пятьдесят метров, — сказал я, поворачиваясь к Алисе. — Проверка может быть гораздо проще. Мы связаны условиями. Просто скажи что-нибудь такое, чего бы никогда не смогла сказать ранее. Или сделай.

Я не успел договорить фразу.

Боковым зрением я уловил резкое движение. В следующую секунду я получил крепкий, акцентированный тычок сжатым кулаком в правое плечо. Удар был не смертельным, но весьма ощутимым, в него явно вложили массу тела.

Я медленно повернул голову.

Рядом со мной стояла Лидия. Ее правая рука была сжата в кулак, которым она только что меня ударила. При этом на ее лице не дрогнул ни один мускул. Она смотрела на Алису абсолютно спокойным, даже слегка скучающим взглядом.

Если бы связь все еще действовала, любая попытка нанести мне осознанный физический вред обернулась бы для Лидии мгновенным и невыносимо болезненным магическим разрядом, который скрутил бы ее судорогой. Но сейчас ничего не произошло. Она ударила меня, и стояла ровно.

— Видишь? Сработало, — констатировала Лидия ровным тоном, обращаясь к опешившей Алисе.

Я потер ушибленное плечо, криво усмехнувшись. Это было в духе Морозовой. Максимально практичный подход без лишних сантиментов.

— Ну, не знаю… — не унималась рыжая, переводя взгляд с Лидии на меня и обратно. Физический контакт — это хорошо, но ей, очевидно, требовался масштабный тест. — Давай я все же проверю дистанцию?

Лидия тяжело и обреченно вздохнула, прикрыв глаза.

— Как хочешь, — произнесла она тоном уставшей матери, разрешающей ребенку съесть конфету перед супом, лишь бы тот отстал.

Алиса, не теряя ни секунды, развернулась и двинулась легкой трусцой обратно по той самой грунтовой колее, по которой мы приехали.

Я смотрел ей вслед.

— Извини, — вдруг негромко подала голос Лидия. Я перевел на нее взгляд. Она смотрела в сторону удаляющейся Алисы. — Я просто хотела убедиться и избежать этого томительного ожидания.

— Убедилась? — уточнил я.

— Да, — она слегка кивнула, пряча руки в карманы куртки. — Кажется, все вышло.

— Теперь убьешь меня? — хмыкнул я, напоминая о тех угрозах, с которыми она и Алиса пришли ко мне в ту самую первую ночь в Феодосии. Технически, теперь им ничего не мешало воплотить свои изначальные планы в жизнь.

Лидия повернула ко мне голову. Уголки ее губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

— Нет, — хмыкнула она в ответ. — Я слишком устала для этого сегодня. Давай отложим убийство до лучших времен.

Мы обменялись понимающими взглядами. Динамика наших отношений давно переросла ту стадию, когда Морозова неприкрыто желала мне смерти. За последние месяцы мы прошли через слишком многое, чтобы возвращаться к старым счетам. Мы стали кем-то вроде очень странной, но крепкой команды.

Я отвернулся и посмотрел на дорогу.

Мы наблюдали, как Алиса отдаляется от машины. Сто метров.