в висках пульсировала ноющая боль. Левая нога превратилась в сплошной комок одеревеневших мышц, и я всерьёз подумывала о том, чтобы просто лечь на диван и не вставать до утра.

В дверь негромко постучали.

— Ведьма умерла, — громко простонала я, не поднимая головы со стола. — От переутомления и избытка морских суеверий.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Рэйвена:

— Мёртвые обычно не разговаривают. Во всяком случае, не с таким ехидством.

— Исключение из правил, — буркнула в ответ и всё же поднимала голову. — Особо язвительные ведьмы продолжают ехидничать даже после смерти. Это у нас в крови.

Рэйвен вошёл, неся в руках поднос с дымящейся тарелкой. Запах ударил в нос — жареное мясо, овощи, свежий хлеб. Желудок предательски заурчал, напоминая, что обед я благополучно пропустила, увлёкшись работой.

— Элан сказал, что ты ничего не ела, — Рэйвен поставил поднос на край стола, отодвинув в сторону бумаги. — Решил подкормить. А то помрёшь с голоду. А объяснять, почему моя подопечная скончалась прямо на рабочем месте, я не хочу.

Я потянулась к вилке.

— Драконы все такие заботливые или ты исключение из правил? Хотя какая разница. Упитанная ведьма принесёт больше пользы, чем тощая.

— Именно, — невозмутимо согласился он, устраиваясь в кресле для посетителей. — Так что поменьше болтай и побольше ешь.

Я фыркнула, запихивая в рот кусок мяса. Боги, как же было вкусно! Брюзга, конечно, готовил превосходно, но повар «Дракариона» был на голову выше. Или на два. А может, я просто забыла, когда ела последний раз что-то действительно сто́ящее.

— Как прошёл первый день? — спросил Рэйвен, глядя, как я уничтожаю содержимое тарелки со скоростью голодного волка.

— Нечисть, приметы, проклятия, — пожала я плечами, прожёвывая очередной кусок. — Обычный рабочий день магического консультанта. Ничего особенного.

— Элайджа сказал, что ты помогла ему. Встретился с ним сегодня на пристани. Улыбался во все оставшиеся зубы. А Бартон улыбается раз в год. На праздник Восхождения. И то не каждый.

— Значит, ему удалось избавиться от навьи, — усмехнулась я. — Приятно осознавать, что теперь хмурый капитан будет спать сном младенца.

Мы замолчали. Я доедала ужин, а Рэйвен смотрел в окно, где порт погружался в ночь. Огоньки фонарей отражались в чёрной воде, мачты качались, как тени гигантских деревьев.

— Кстати, — отложив вилку, я вытерла рот салфеткой и посмотрела на ван Кастера, — твои люди совсем не такие, какими я их представляла.

— А какими ты их представляла? — он повернул голову, и в серо-зелёных глазах мелькнул интерес.

— Грубыми, циничными, плюющимися табачным соком и ругающимися на каждом слове. Такими, знаешь ли, морскими волками, которым плевать на магию, суеверия и всё остальное.

Рэйвен усмехнулся:

— Моряки — самый суеверный народ в мире. Они верят в приметы больше, чем жрецы верят в богов. Потому что в море нельзя полагаться только на себя. Там слишком много неизвестного. Слишком много того, что не объяснишь логикой.

Он помолчал, потом добавил тише:

— Поэтому они и пришли к тебе. Потому что ты не смеёшься над их страхами и не пытаешься убедить, что всё это чушь.

Я встретилась с его взглядом и почувствовала, как в груди разлилось тепло, опасное и притягательное одновременно.

— Кстати, ты слышал про скандал с президентшей Теплтон? — как бы между прочим, поинтересовалась я, всеми силами стараясь не обращать внимания на внезапно всколыхнувшиеся влечение и тоску.

— Читал, — Рэйвен медленно качнул головой и, прищурившись, пристально воззрился на меня. — Сто́ит отдать должное твоему демону. Красиво сработано.

— Это не Ха-Арус, — возразила я. — Он бы скорее довёл президентшу до истерики, а не играл бы в шпиона. Не его природа.

Рэйвен задумчиво погладил подбородок длинными пальцами.

— Ты уверена?

— Более чем. Честно говоря, я подумала, что это мог быть ты, — соврала я. Но заметив, как удивлённо приподнялись брови, стушевалась и торопливо засобиралась. — Большое спасибо за ужин, милорд, но мне пора домой. Поздно уже. Карл ждёт внизу, а я обещала его отпустить пораньше к его пассии.

Рэйвен тоже встал и подошёл ближе. Тепло с нотками сандала и моря окутало меня облаком, и сердце тоскливо заныло в груди.

— Спасибо, что не стала сразу же разрывать контракт. Хотя ты имеешь полное право. Особенно сейчас, когда вернутся посетители в салон.

— Я ведьма, милорд, а не сволочь, — выдавила я, чувствуя, как предательски розовеют щёки. — И умею быть благодарной тому, кто помогает мне.

Поспешно схватив трость, я заковыляла к двери, надеясь, что ван Кастер не заметит моих смешанных чувств. Бежать. Нужно было срочно бежать отсюда, пока я не наделала глупостей.

— До завтра, милорд.

— До завтра, Эвелин.

Глава 7.2

Слава о том, что у лорда ван Кастера появилась молодая и очень симпатичная ведьма, разлетелась по всему порту со сверхзвуковой скоростью. И если первый месяц все настороженно относились к моему присутствию в «Дракарион-Астер», то ко второму месяцу я начала невольно задумываться о том, что известность иногда может сыграть злую шутку.

Эта мысль снова посетила меня, когда рано утром, поднявшись на четвёртый этаж, я увидела столпотворение возле дверей своего кабинета. Судя по громким и недовольным голосам, собравшиеся бурно выясняли, чья очередь первая.

Спрыгнув с трости, я неспешно заковыляла к своему кабинету. Голоса моментально стихли, и я почувствовала, как невольно краснеют щёки и кончики ушей под пристальным вниманием.

— Доброе утро, господа, — сдержанно поздоровалась я, окинув взглядом собравшихся. Помимо старшего командного состава, здесь были и матросы, судя по простому одеянию. — Прошу вас быть чуточку тише. Вы уже определились, кто пойдёт первым?

— Я пойду, миледи! — расталкивая толпу, ко мне пробивалась громадина мышц с шеей, которой позавидовал бы любой бык. В кулаке размером с мою голову он держал букет нарциссов. Один из цветов был надломлен и печально висел вниз соцветием. — Джон Смолл, миледи.

— Очень приятно. А теперь позвольте мне пройти, — я быстро открыла дверь и бросила через плечо. — Приём начну