Передо мной сидел широкоплечий, жилистый моряк с цепким, колючим взглядом серых глаз. Ему не было еще и тридцати, но обветренное лицо, тяжелые, набитые о штурвал мозоли и уверенная, хищная пластика выдавали в нем человека, который провел в море больше времени, чем на суше.

И я знал этого человека. Я спрашивал о нем. И теперь и не знаю, радоваться ли, или еще трижды подумать, что нашел известную мне личность и готов предоставить моряку выгодный контракт.

— Вы предлагаете мне жалование капитана первого ранга, ваше превосходительство, — моряк говорил по-голландски чисто, но с едва уловимым северным акцентом, барабаня крепкими пальцами по столешнице. — Но у Московии нет выхода к Балтике. Вы нанимаете меня командовать речными стругами на ваших болотах? При всем уважении, я капитан Ост-Индской компании, а не пресноводный паромщик.

Я усмехнулся, откинувшись на спинку стула, и неторопливо налил в два кубка крепкого вина.

— Вы капитан Ост-Индской компании, Корнелиус Крюйс. Верно. И отличный навигатор. Но мы оба знаем, что это ваш предел. Кому же нужен человек с сомнительной репутацией? Ну если только не государству, которому нужно репутацию нарабатывать.

— Вот как? — он опасно прищурился.

— Именно так, — я подался вперед, скрестив пальцы. — Потому что вы — не голландец. Ваше настоящее имя — Нильс Ольсен, вы родились в Ставангере, в семье бедного норвежского портного. И как бы блестяще вы ни водили эскадры, здешние чванливые адмиралы и господа из Генеральных Штатов никогда не пустят чужака-безродного в свой закрытый клуб. Вы будете приносить им сотни тысяч гульденов прибыли, будете топить пиратов, а они будут вешать ордена на грудь своих бездарных, но породистых племянников. Здесь, Корнелиус, вы навсегда останетесь наемной прислугой.

Крюйс побледнел. Его рука рефлекторно дернулась к поясу, где обычно висел кортик. То, что русский дипломат знает его тщательно скрываемую подноготную, выбило его из колеи. Ну а что? Хотел я подумать, что кто не знал в Советском Союзе Крюйса. Но… может и много было таких. Это же я был любителем истории флота.

— Чего вы хотите? — глухо, без прежней бравады спросил он.

— Я хочу дать вам то, чего Голландия вам не даст никогда, — жестко ответил я. — Море. Настоящий флот. Я предлагаю вам не просто стоять за штурвалом корабля, Корнелиус. Я предлагаю вам этот флот создать. С нуля. По вашим правилам и вашим чертежам. Как только Россия пробьет окно на Балтику, нам потребуются корабли и достойные флагманы не одной эскадры. Поедете со мной — и через пять лет вы наденете мундир вице-адмирала Российской Империи. Я даю вам чин, карт-бланш на строительство верфей и жалование втрое больше того, что платят эти скупердяи из Компании.

Скажи я такое кому другому, так человек посмеялся бы и ушел, пожелав удачи. Ну или обращаться, когда флот будет хотя бы построен. Но не Крюйс… Он авантюрист, ну или человек настолько решительный и находчивый, что несложно спутать с авантюристом.

— Вице-адмирал… — медленно, пробуя слово на вкус, произнес он. — У вас даже портов на Балтике еще нет.

— Будут, — не моргнув глазом, отрезал я. — И шведские конвои в качестве законной добычи — тоже. Так что, герр Ольсен? Будем и дальше возить перец для амстердамских торгашей, или пойдем топить шведскую корону?

— У вас нет на Балтике флота! — повторил он.

— Так создай этот флот, черт тебя побери! И стань великим. Стань вельможей, который приедет из России и все в Голландии тебе в ноги кланяться станут, ну кроме правящего дома. А нет? Так у нас еще и Черное море. И там уже есть эскадра, — почти кричал я.

Крюйс посмотрел на меня, будто бы что-то рассмотрев. А может увидел такого же как и он? Чуточку сумасшедшего? Ну так мы, немного не от мира сего, или как я лично — много — мы и делаем историю.

Он молча протянул руку к столешнице, взял перо, обмакнул его в чернильницу и размашисто, с нажимом подписал контракт.

— Свою команду я уведу. Там хватает грамотных офицеров. Но я укажу, кого было бы хорошо выкупить… Но даст ли Компания сделать это?

— Это моя работа. Твои обязанности мы оговорили, — сказал я.

Конечно, такая массовая утечка кадров не могла долго оставаться незамеченной. Когда счет завербованных перевалил за полторы сотни отборных специалистов, магистрат Амстердама, подзуживаемый директорами Ост-Индской компании, забил тревогу…

На самом деле, с Ост-Индской компанией я уже несколько если не подружился, то нашел общий язык. Я пообещал определенные преференции этим дельцам. Мед и воск по бросовым ценам. Для них бросовым, для нас вполне даже реальным а еще…

Ну это посмотрим. Однако, есть у меня идея совместного освоения с голландцами той же Аляски. Например, на пять лет совместно. Но тут нужно все очень тщательно рассчитать, чтобы после у нас хватило сил выгнать голландцев из нашей Америки.

Сделка с Крюйсом стала спусковым крючком. Вслед за ним мы скупили еще несколько десятков отчаянных «морских волков» — флибустьеров, списанных артиллеристов и штурманов. Это был опасный, горючий материал, но именно такие люди были нужны мне, чтобы вцепиться в горло первоклассным шведским флотоводцам. А дисциплину мы им вобьем потом. Плетьми, шпицрутенами и виселицами на реях, если потребуется.

И потянулись будни. Многие работали, частью и я. Много тренировок, это чтобы не спиться с чертям алкогольным. Но от долгого сидения на месте, в ожидании весенней навигации, в наших собственных рядах неизбежно начали наблюдаться некоторые элементы разложения. Вопреки даже тому, что всеми силами я старался озадачить людей и нагрузить их работой.

Но бывают такие моменты, что если ты не можешь противостоять, то нужно возглавить. Что я и сделал. Да и мне, как человеку, но не машине, нужно было расслабляться. Да и некоторые лаймы, то есть англичане, слишком возомнили себе. Пользуются, что пока относительное затишье в англо-голландском противостоянии, приплыли тут… Бои в трактирах устраивают.

— Бам! — я с оттягом впечатал правый хук в ухо здоровенному английскому матросу.

Деревянная лавка вздрогнула, пол под ногами затявкал сучковатыми искрами от ударов, а сам англичанин — как билборд на ветру — на мгновение завис над столом, потом рухнул с тяжёлым звонким звонком в лужу пены и остатки пива. Глянулось всё как в театре, только сцена была мокрая от помоев и кровью не пахло, слава