удара не отпускайте клинок, — продолжил Сайлас. — Что бы ни увидели, держитесь за рукоять.

— Почему?

— Потому что помост откроется.

Я успела перевести взгляд на чёрные плиты под ногами.

— Это можно было сказать раньше.

— Вы могли отказаться.

— Я всё ещё могу.

— Тогда через несколько часов город погибнет, а завтра мы снова окажемся здесь. Разница лишь в том, что Мерод начнёт следить за вами внимательнее.

Мерод не отрывал от меня глаз, а чёрный камень на его кольце поблёскивал при каждом движении руки.

Второй знак вспыхнул, откликнувшись на голос толпы. Люди выкрикивали имя Руты и требовали смерти дракону. Юна стояла за спиной Гектора с церемониальным платом. Она снова ничего не помнила, но смотрела на меня с беспокойством. Возможно, дрожь моих рук была заметна даже с её места.

— Как ты создашь иллюзию в цепях? — спросила я.

— Цепи удерживают моё тело. Воображение они пока не подчинили.

— Если обман раскроется, нас окружат прежде, чем откроется помост.

— Поэтому вам придётся сыграть убедительно.

— Я семь раз видела твою смерть. Думаю, изображать потрясение не понадобится.

На мгновение его взгляд смягчился.

— Тогда на этот раз смотрите не на свет. Смотрите на меня.

Третий знак двинулся по лезвию. Руки налились тяжестью, плечи потянуло вперёд. Мерод завершил приговор и поднялся с кресла.

— Рута Фальк, исполните долг хранительницы!

Крик толпы ударил в спину.

Я позволила клинку начать привычное движение. Мышцы подчинились золотому свету, однако теперь я не пыталась остановить всю силу ритуала. Сосредоточилась на кистях, на положении большого пальца, на едва заметном повороте рукояти.

Сайлас поднял голову. Бронзовые глаза удерживали мой взгляд, не позволяя увидеть толпу, трибуну и вспышку у острия.

— Сейчас, — сказал он.

Я повернула клинок.

Боль прошла от запястий к плечам, словно ритуал заметил нарушение и попытался вернуть лезвие в прежнее положение. Я стиснула рукоять обеими руками и направила удар туда, куда показал Сайлас.

Плашмя клинок коснулся правого звена.

Чёрная черта внутри металла раскрылась. Из неё вырвался золотой свет, а Сайлас одновременно вскинул связанные руки. На его коже проступили тёмные чешуйки, распространяясь от висков к шее. Воздух над помостом дрогнул.

Я увидела, как лезвие проходит через его грудь.

Увидела, как он выгибается от удара и исчезает в столбе золотого пламени.

Но мои руки чувствовали иное. Клинок ударил по цепи. Металл раскололся, а рукоять рвануло вниз вместе с правым краем помоста.

Толпа закричала от восторга.

Передо мной стоял Сайлас, живой и окутанный прозрачным маревом. Поверх его фигуры повторялась иллюзия казни, закрывая нас от площади. Пламя не грело, зато слепило так, что ближайшие стражники отступили.

— Не отпускайте! — крикнул он.

Разбитое звено втянулось в щель между плитами. Чёрный камень под ногами раскололся по кругу. Я успела увидеть, как Гектор бросается вперёд, а Мерод на трибуне впервые теряет спокойствие.

Помост исчез.

Мы провалились в темноту.

Клинок потянул меня вниз. Я ударилась плечом о край каменного проёма, перевернулась в воздухе и уже приготовилась к встрече с дном, когда чья-то рука обхватила меня поперёк талии.

Сайлас прижал меня к себе и развернулся так, чтобы принять удар спиной.

Мы рухнули в воду.

Она сомкнулась над головой, ледяная по сравнению с жарой площади. Из лёгких выбило воздух. Я продолжала держать клинок, который светился под водой и тянул ко дну. Сайлас не отпустил меня. Он оттолкнулся ногами от камня, поднял нас к поверхности и вытолкнул в пространство, наполненное гулким плеском.

Я вдохнула и закашлялась. Вода доходила до груди. Над нами находился круглый проём, через который проникали полосы золотого света. В них мелькали лица стражников.

— Они внизу! — донёсся голос Гектора. — Открыть решётку!

Сайлас потянул меня к стене.

— Двигайтесь.

— Здесь темно.

— Через минуту станет ещё темнее.

Иллюзия над помостом погасла. Проём заслонили фигуры, и сверху посыпалась каменная крошка. Кто-то пытался расширить отверстие.

Сайлас нащупал в стене узкий проход. Цепь всё ещё охватывала его шею и левое запястье, а конец расколотого звена волочился за ним по воде. Он протиснулся внутрь боком, затем протянул мне руку.

Я посмотрела на ладонь с тёмными чешуйками у запястья.

— Ты знал, что мы упадём в воду?

— В общих чертах.

— Очень обнадёживает.

— Можете остаться и обсудить подробности с Гектором.

Сверху ударили по решётке. Золотая полоса рассекла воду рядом со мной, оставив на поверхности шипящий след.

Я вложила ладонь в руку Сайласа.

Он втянул меня в проход до второй вспышки. Мы оказались в тесной каменной нише. Пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить его вперёд. Мокрая ткань церемониального плаща тянула назад, а клинок цеплялся за выступы.

— Снимите плащ, — сказал Сайлас.

— Здесь нет места даже развернуться.

— Поэтому либо снимите его, либо он утянет вас, когда вода поднимется.

— Она поднимется?

Вместо ответа он дёрнул цепь. Звенья ударились о стену, и где-то в глубине прохода загудел механизм. Вода у наших ног пришла в движение.

Я нашла застёжку у горла, но пальцы плохо слушались после ритуала. Сайлас наблюдал несколько секунд, потом поднял связанную руку.

— Позволите?

Вопрос прозвучал неожиданно. Человек, которого я семь раз казнила, спрашивал разрешения коснуться застёжки.

Я кивнула.

Он подцепил металлическую пластину двумя пальцами и повернул. Плащ соскользнул с плеч, упал в воду и сразу потянулся назад, к открытому залу. Течение подхватило его и унесло под решётку.

Я заставила себя смотреть на цепь у его шеи, хотя всё ещё ощущала тепло его руки и осторожность, с которой он отпустил меня после застёжки.

— Клинок, — напомнил он. — Разрубите ошейник по заднему знаку.

— Ритуал заставлял меня целиться в тебя. Теперь ты сам просишь поднести оружие к шее.

— Ирония не ускользнула от меня.

Он повернулся спиной. На серебристом обруче под волосами находился небольшой знак, похожий на раскрытый глаз. Я подняла клинок, стараясь не касаться кожи.

— Если промахнусь…

— Не промахнётесь. Семь казней должны были чему-то вас научить.

— Например, не доверять спокойным драконам.

— Полезный вывод.

Я ударила по знаку. Лезвие вошло в металл без сопротивления, и ошейник раскрылся. Сайлас сорвал его, бросил в воду, затем подставил левое запястье. Второй обруч поддался после двух ударов.

Освободившись, он расправил плечи. В тесном проходе это движение заставило меня отступить, насколько позволяла стена. На его руках проступили полосы чешуи,