— Это не твоё дело!

Дрожь земли и громкое кудахтанье заставило спорщиков замолчать. Металлическая решётка под действием магии медленно ползла вверх, открывая взору целую стаю громадных двуногих птиц, топчущих всё на своём пути.

— Куа-а-а-а! — взревел явно вожак, прицеливаясь взглядом в толпу. — Кут-куа!

— Не помнишь, их надо оседлать? Поймать? Или нашинковать в салат? — надменно уточнил дроу. Теперь весь его интерес был прикован к одной из птиц, вышедшей первой из высокого загона.

— А это уже сам решай, — не стала помогать ему ведьма. Как вдруг стая замахала короткими крылышками и дружно подпрыгнула — стены арены содрогнулись, а многие из участников попадали на колени, а кто и вовсе на спину, не устояв на месте.

Дроу ловко сбалансировал, вновь выпрямляясь. Сребрена предвидела этот шаг и тоже подпрыгнула в воздух, опережая ударную волну. Будучи человеком, она не могла похвастать большим магическим запасом, или феноменальной выносливостью тёмных эльфов, однако у неё имелась отличная смекалка и житейская хитрость, которыми она охотно пользовалась, когда ввязывалась во всяческие рискованные авантюры.

Будучи неугомонной и любознательной от природы, она не могла долго сидеть на месте и постоянно искала приключений, если они сами её не находили, как и случилось в этот столь неподходящий момент.

— Я забыл спросить, — услышала она дроу. Тот уверенной походкой прошёл вперёд и обнажил узкие короткие клинки. — Зачем тебе новое звание?

— Нет-нет, оружие и физические атаки запрещены! — вскричал оратор, вскакивая с места. — Это магический турнир, господин Крейн.

— Ответьте мне! — крикнул он. — Что нужно сделать с этими птицами?

— Их нужно приручить, — послышалось позади недовольное ворчание ведьмы. — Ты точно понял, куда попал?

— Я точно знаю, зачем здесь нахожусь. Остальное не столь важно.

По его лицу скользнула зловещая ухмылка.

— Тогда поспешу тебя разочаровать, вон те три голодные самки смотрят прямо на тебя, и мешать их предпочтениям я не намерена.

— Убью любого, кто хоть пальцем тебя тронет, — фыркнул дознаватель, убирая клинки обратно в потайные карманы чёрного нагрудного доспеха.

Сребрена не стала развивать разговор, а вновь предприняла попытку отойти подальше от одного настырного индивида, желающего жить-не-быть получить все ответы прямо здесь и сейчас и ни секундой позже.

Заметив подобный манёвр, Крейн плавно двинулся в ту же сторону, не сводя глаз с рокочущих и щёлкающих клювами птицухов.

Схватка между вышедшими из клеток монстрами и участниками состязания должна была вот-вот начаться. Поднявшись на ноги, маги и колдуньи вновь были в игре и недовольно потирали ушибленные части тела.

— Далеко собралась? — миролюбиво уточнил дознаватель, безошибочно определяя расположение ведьмы благодаря феноменальному слуху дроу. — Я всё равно не отстану.

— Мне нужно в ту сторону, — вздохнула Сребрена, указывая в сторону висящего на стене магического камня — одного из двенадцати светильников, висящих равноудалённо друг от друга по кругу.

— Что ты собираешься делать?

— Не-ска-жу, — по слогам произнесла одна вредная ведьма.

— Тогда я тебе помешаю.

— А я снова исчезну из города, — пожала плечами она, — или есть другой выбор.

— Какой?

— Не мешать мне, и быть может, я тебя выслушаю.

— Но ты ведь не ответишь на мои вопросы, да? — хмыкнул дознаватель. — Знаю я этот манёвр. Послушаешь, развернёшься и уйдёшь по делам, мол, уговор был только выслушать.

— Никак тебя не провести, — вздохнула Сребрена и тотчас воскликнула: — О! Бегут к нам!

Вопреки сказанному развёрнутые в их сторону птицухи топтались на месте, и только головы их покачивались в рваном ритме, однако громкий человеческий крик явно привлёк излишнее внимание.

— Кут-ку-а-а-а! — взревела одна самка и ринулась вперёд, заставляя песок под её мощными лапами дрожать и клубиться пыльным облачком. — Кут-кут! — орала она.

— На краю арены она не сможет нас затоптать и начнёт клевать головой, позволь ей это! — Сребрена постаралась перекричать поднятый шум и гвалт. Двое других птицух тоже решили последовать примеру первой.

— Хочешь, чтобы она клюнула стену?

— Дезориентация, да! — нехотя призналась ведьма. — Одна из них — моя, а две другие, выбирай любую, какую хочешь.

— Вот уж не думал, — проворчал дроу, — что позволю двум тупым курицам увязаться за мно… — не успел он договорить, как вдруг был вынужден уворачиваться от стремительной атаки острого зубастого клюва. Кувырок, один, другой, третий, и дроу вновь встал на ноги, по привычке собираясь достать клинки, чтобы защититься от когтей гигантской птицы, пожелавшей его вначале затоптать.

— Они плотоядные, чтобы ты знал, — прозвучало издалека.

Сребрена, пользуясь неплохим отвлечением всех трёх претенденток на оседлание с последующим приручением, призвала магическое лассо, — лёгкий в использовании навык, не требующий больших затрат маны. Вот только применила его в другую сторону, сузив удавку в маленький кружок.

— Ну, давай, — фыркнула она, глядя на то, как магический камень, вставленный в стену, не поддался. Удавка только и смогла облепить его грани и натянуться до жжения в кончиках пальцев призывающей руки.

— Заставь их удариться о стену! — приказала ведьма своему сообщнику. А тот будто и не услышал. Словно игрался со всеми тремя монстрами, в последний момент ускользая из-под атаки.

Столпившись в одном месте птицухи попросту мешали друг другу и в следующий миг и вовсе изменили цели. Одна приподнятая лапа толкнула соседку, и та, с лёгкостью завалилась на бок и недовольно заверещала, щёлкая клювом. Её длинная шея всё ещё позволяла принимать участие в общей сваре. Вот только вместо того, чтобы атаковать Крейна, настырная птица предпочла отомстить обидчице. Стала остервенело выдирать ярко голубые перья у конкурентки.

— Да нет же, — проворчала Сребрена, досадливо подёргивая лассо. — Я не об этом просила!

Тёмный эльф словно только-только её услышал.

— Чтобы о чём-то просить, — он делал вид, будто вовсе не запыхался, однако его растрёпанный вид говорил сам за себя, — нужно предложить что-нибудь стоящее взамен.

Призвав магический кнут, Крейн поступил иначе, замахнулся и обвил им тонкие ноги второй птицухи и резко дёрнул на себя. Потеряв равновесие соперница повалилась вниз, а её сизые крылья взметнулись в разные стороны. Однако попытка сбалансировать успехом не увенчалась.

Но тут третья противница изволила клюнуть тёмного эльфа, и ведьма даже успела испугаться за его здравие. Но оказалось, всё было продумано до мелочей. Исчезнув на месте в последний момент, тот смазанным движением, словно чёрной кляксой, сменил местоположение, оседлав птицуху в один лишь миг.

— И? — хмыкнул он, поудобнее усаживаясь на пернатом туловище. Сразу два магических лассо помогли ему заткнуть птицу, стянув её клюв золотистой петлёй вначале одной, затем и второй. — А дальше что?

Удивившись сноровкой приятеля, ведьма тоже время зря не теряла, выбрала себе ту, которая валялась на песке. Соорудила