будто темнота хлынула из колодца. Я-то перекрестился, на всякий случай, чтобы карачун миновал и не забрал меня с собою вдруг. Годиков-то поди уже много и всякое могло со мной приключиться. Вот только одно я и не учёл, конь дружинника взбрыкнул, начал копытом бить, фыркать. Я, дурак старый, полез его успокаивать. А там и ты выглянула ко мне.

— И услышала уже громкий всхлип, — вздохнула Мельхиора, недовольно взирая на лужу в центре помещения.

— Ой, а что енто тут у вас? — вопросил конюх. — Неужто лужа и объедки со стола?

— Да, мелочь всякая шалит, — отмахнулась ведьма. Одним лишь взглядом готовая заморозить воду в чаше.

— Холуи уже по домам, али я не прав?

— Гости у меня, дружинник, сам ведь прознал и вышел на коня поглядеть.

— Так-то не мелочь, а детина, аки богатырь, молодец-удалец, многим женщинам красавец, — усмехнулся Евсей.

— Красавец-то, красавец, вот только с вестями плохими ко мне прибыл. Не знаю теперь, как быть.

— И чаво это?

— А ничего. Спать пора. Утром хорошие дела делаются. Пойдём-ка помогу тебе добраться до хором твоих знатных, и сама на боковую отправлюсь.

— Тут ты права, Хиора, лапушка, — согласился Иванович, но тотчас опомнился. — Дак конь же в стойле. Накормить и напоить я ещё не успел его.

— Идём-идём, сегодня я сама управлюсь, а завтра уж ты, как оклемаешься, займёшься и моей Крылатушкой и его боевым товарищем ретивым.

— Хиронька? — Зычный голос дружинника прозвучал сверху. — Если надобно, Булатом моим я и сам займусь, коли такая оказия приключилася.

— Будь добр. Мочёное зерно в ведре ещё должно остаться и колодец во дворе, коли воды в корыто надо набрать. — Ведьма кивнула постояльцу, а конюх тотчас ухватился за подставленный локоть и с большим удовольствием приобнял хозяйку за руку. Едва сделав шаг, она остановилась и многозначительно посмотрела по сторонам: — А мне тогда останется только баню сжечь, чтобы лужа в центре комнаты исчезла к моему возвращению.

Не дожидаясь ответа озадаченного дружинника, она вывела Евсея Ивановича наружу в другую дверь, ведущую в конюшенный двор. А нечисть домовая ворчливо принялась решать, кому исправлять проделки банника. С перевесом в три очка победила кикимора, предложив оставить всё на своих местах.

Глава 4. Кут-куа!

Позднее утро, или скорее ранний полдень в окраинном эльфийском городе Галансисе было сегодня оживлённее обычного. Турнир сильнейших магов должен был вот-вот начаться, однако главный оратор тянул время, не отдавая приказа на старт соревнования.

Участники все, как один, будучи в доспехах или лёгких латах, а кто-то в мантии или хламиде, стояли и с нетерпением дожидались, когда же заслонка высокой магометаллической клетки воинственных диких птицухов наконец будет поднята.

Как вдруг в небе показалась маленькая точка, которая быстро увеличивалась в размерах. То был сын посла из царства дроу, великий и временами коварный и ужасный дознаватель по имени Креин Шжи.

Его чёрный пегас, будто хищная птица, стремглав спикировал в центр арены и за малым остановился перед одиноко стоящей ведьмочкой, задумчиво попирающей стену арены. Высокий силуэт смазанной тенью скользнул на песок, опережая сопровождающий это действие бряцающий звук.

— Вот ты где, — процедил сквозь зубы дознаватель, оглядывая русую человеческую ведьму в приталенном чёрном узком платье с длинным разрезом по левой ноге.

— Сколько лет? — усмехнулась Сребрена, и не подумав менять человеческое наречие в разговоре.

— Двадцать две зимы, — подсказал тот, поджав губы. — Уговора такого не было. Ты меня обманула!

— Обстоятельства изменились, — пожала плечами ведьма, выглядывая из-за спины гостя в сторону сидящих на верхнем уровне арены судей. — Сколько ещё ждать начала?

— В этот раз турнир был отложен до прибытия всех участников, — величественно прокричал оратор, намеренно растягивая слова. — Господин Крейн, уберите ездовое средство в загон, и мы начинаем.

Обиженно сощурившись на дроу, Сребрена поймала его торжествующий едкий взгляд.

— Ты решил самолично мне помешать?

— У меня был выбор? — надменно изогнул брови дознаватель. В следующий миг он прищёлкнул языком, чтобы отдать приказ крайне смышлёному ездовому животному. — Далеко не улетай. Я тебя вызову.

Довольно заржав, пегас вначале встал на дыбы и махнул передними копытами, прежде чем пустить в ход крылья. Сильный ураганный ветер, смешанный с пылью и песком, заставил одну очаровательную ведьмочку недовольно поморщиться и закрыть глаза. Дроу этим воспользовался и склонился, нависая над ней, чтобы шепнуть недовольно:

— Когда ты собиралась мне сказать, что у нас есть дочь?

Усмехнувшись, ведьма ничего не ответила и шагнула в сторону, чтобы тотчас устремиться по песку в центр собравшейся на арене толпы.

— Ты не ответила, — нагнал её бывший любовник, пытаясь остановить за руку. Но ведьма ловко увернулась и пошла дальше.

— Кто сказал такую глупость? — пожала плечами она. — И вообще, с каких пор ты стал интересоваться?

Ответа она не услышала, потому что в следующий миг затрубил гномий рог и послышались громкие фанфары.

— Маги и магиссы, дамы и господа! — начал ораторствовать высокий худой эльф, окидывая надменным взором стоящих на арене. Его белоснежная кожа, казалось, поблёскивала в солнечных ярких лучах. Магия так и плескалась в его глазах, придавая им молочно-синий оттенок. В заострённых кверху ушах висели по пять серёжек разной величины — признак принадлежности знатному роду.

— Напоминаю, в этом году мы усложнили испытание и добавили два новых состязания. Но общее время проведения соревнований осталось прежним. По истечению декады мы выберем победителя, или же приз и титул Чемпиона останется дожидаться своего владельца ещё на один год.

— Зачем ты мне мешаешь? — прошипела Сребрена, вырывая руку из стальных тисков Крейна. — Было и было. Я уже и знать забыла обо всём, но только ты продолжаешь слать мне требовательные письма.

— Я хотел встретиться и поговорить, — недовольно проворчал дроу, вынуждено выпуская одну вредную ведьму из рук. — Что сложного, прибыть ко мне в Кхуге?

— Всё! — недовольно огрызнулась Сребрена, вновь и вновь стараясь набрать между ними дистанцию. — Отойди. Птицухи и без того очень агрессивные и, судя по всему, ещё и изрядно разозлённые. Мне нужно пространство для манёвра, а ты мне будешь только мешать.

— Может быть, это и есть моя цель? — пожал плечами дроу, однако просьбе внял, отступив на шаг назад. — И если ты не согласишься со мной переговорить после состязания, я продолжу тебе мешать до тех пор, пока меня не удостоят этой чести.

— Ты как всегда, вредный, заносчивый, — фыркнула ведьма, — одним словом Крейн.

— Хочешь, чтобы я подписал прошение о твоём аресте?

— Так ты знаешь? — изумилась Сребрена, на миг застыв на месте.

— Нет, — зло изогнул брови дроу. — Но догадывался, что ты не спроста сбежала