домой. Его напарник, его союзник, всегда был рядом. Они оба купили квартиру на двоих, и это было удобно. Нежить не могла проникнуть в их уединённое место, и это давало им возможность прикрывать друг друга, наблюдая за возможными угрозами. Однако сейчас его мысли были далеко от квартиры и коллеги. Он знал, что предстоящая встреча с дамнацией будет решающей.

Кай мог бы помочь, но Амрэй не был уверен, что он готов рассказать ему о своих сомнениях. Окси, эта странная дамнация, смогла напомнить ему о том, что магия, которую они использовали, — не такая простая. Она таила в себе столько неизвестного, и с каждым моментом Амрэй ощущал, как его мир начинает крошиться.

Дверь тихо хлопнула, и через пару мгновений на пороге кухни появился Кай. Его светло-каштановые волосы слегка растрепались от ветра, а лицо выражало лёгкую усталость, перемешанную с неизменной насмешливостью.

— Ты выглядишь не слишком счастливым после встречи с суженой, — усмехнулся Кай, облокотившись на дверной косяк и скрестив руки на груди.

Амрэй бросил на него краткий взгляд и, хмыкнув, поставил пустую чашку на стол.

— Возникли... непредвиденные трудности, — сухо отозвался он.

Кай поднял бровь, пристально разглядывая напарника.

— Суженая — это тебе не разовая встреча. Ты, кажется, только что подписал себе пожизненный контракт, а уже с трудностями? Что за напасть?

Амрэй встал, кивнул Каю и коротко бросил:

— Пойдём. Сам увидишь.

Кай молча последовал за ним, напряжённость в воздухе постепенно нарастала. Они прошли по узкому коридору, пока не оказались перед камерой с прозрачной стеной. За ней, всё ещё вися на магических цепях, находилась девушка. Её белые волосы были слегка растрёпаны, а глаза закрыты. Она казалась хрупкой и уязвимой, но в её ауре чувствовалось что-то необычное — скрытая сила, которую невозможно было не заметить.

Кай удивлённо поднял брови, его глаза сузились, словно он пытался что-то вспомнить.

— Она... кажется, похожа на... — Он замолчал, не договаривая.

— Окси, — коротко подтвердил Амрэй, голос которого прозвучал мрачно.

Повисла гнетущая тишина. Кай перевёл взгляд с девушки на Амрэя.

— Ты хочешь сказать, что твоя суженая — та самая Окси? Избранная, которую забрала Инквизиция для великой цели? Она должна была слиться с Абсолютным Разумом.

Амрэй не ответил сразу, только скрестил руки на груди, продолжая смотреть на пленницу через прозрачную стену. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Не просто избранная. Она дамнация. Но связь с ней... — Он замолчал, явно подбирая слова. — Она не обоюдна.

Кай выругался вполголоса, затем тихо спросил:

— И что ты собираешься с этим делать? Уничтожить её ты не можешь — иначе умрёшь сам. Оставить её жить тоже нельзя, ведь она представляет угрозу.

Девушка пошевелилась, открывая глаза. Её взгляд, наполненный болью и усталостью, остановился на двух некромантах за стеклом. Она прищурилась, но ничего не сказала, только чуть приподняла голову, будто пытаясь удержать остатки гордости.

Кай покачал головой.

— Она слишком много знает, Амрэй. И слишком похожа на живого человека, чтобы просто счесть её чудовищем.

Амрэй тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри него борются противоречивые чувства. Некоторое время они молча стояли, смотря на девушку. Амрэй мрачно нахмурился, размышляя о той запутанной ситуации, в которой оказался. Кай, наконец, тряхнул головой, нарушив тишину.

— Как избранная для Абсолютного Разума могла стать дамнацией? — спросил он, очевидно, задавая вопрос, который крутился в голове у обоих.

Амрэй скользнул взглядом по девушке, висящей на магических цепях, её дыхание было медленным, но стабильным. Его челюсти сжались, пока он молчал.

— Ответа у нас нет, — наконец выдавил он. — Возможно, Абсолютный Разум её отверг. Или что-то пошло не так во время ритуала. Но то, что она жива… и в таком состоянии… — Он не закончил, бросив короткий взгляд на Кая.

Кай покачал головой, его лицо оставалось серьёзным, но глаза выдавали неуверенность.

— Такое ещё никогда не происходило, Амрэй. Ты же знаешь. Слияние с Абсолютным Разумом — это нечто безошибочное. Оно либо завершается успехом, либо приводит к смерти избранного.

Они снова посмотрели на Окси. Девушка медленно приоткрыла глаза, её взгляд затуманен, словно она балансировала на грани сознания. Но даже в таком состоянии в её глазах виднелась слабая искра сопротивления, почти неощутимая, но всё же живая.

— Она не должна была выжить, — тихо добавил Кай. — Но она не просто выжила. Она вернулась... и стала этим.

Амрэй молча продолжал смотреть на неё, его мысли путались. Легче всего было бы уничтожить её сразу, но впечатление и нерушимая связь усложняли ситуацию. Её существование было противоестественным, но он чувствовал, что за этим стоит нечто большее.

— Если она действительно была избранной для Абсолютного Разума, — задумчиво проговорил Амрэй, — то её превращение в дамнацию может быть ключом к чему-то… неизведанному.

Кай скептически хмыкнул, но промолчал. Они оба знали, что ответов у них не было, и пока оставалось только наблюдать. Окси закрыла глаза, её голова бессильно опустилась, но её пальцы едва заметно дрогнули, как будто она пыталась вырваться из магической цепи, даже в таком ослабленном состоянии.

— Что бы это ни было, — негромко произнёс Кай, — оно выше нашего понимания.

Глава 6

Окси устало запрокинула голову, её дыхание было прерывистым. Она чувствовала, как тело слабеет, каждая клетка будто кричала от усталости и боли. Хотелось есть. Хотелось пить. Хотелось... жить.

Запястья саднили, а холод магических цепей обжигал кожу. Ноги едва касались пола, но даже это вызывало слабую надежду, что она сможет удержаться. Единственное, что её утешало — она не знала, какое сейчас время суток. Этот неясный момент, странным образом, давал ей передышку от страха.

Ночь всегда была для неё худшим временем. Окси боялась её больше всего. Ночью она становилась уязвимой, лёгкой добычей для других дамнаций, которые всегда чувствовали её слабость. Именно поэтому она привыкла прятаться в людных местах, стараясь раствориться в толпе. Ночами она скиталась, а днём отсыпалась где придётся.

Она тихо застонала, отдавшись боли. В этот момент её затуманенное сознание уловило новый звук. Хлопнула дверь. Громкие, уверенные шаги нарушили гнетущую тишину комнаты.

Окси чуть подняла голову, но силы сопротивляться или говорить не было. Звук шагов приближался, вызывая в её сердце смешанные чувства — страх и странное облегчение от того, что одиночество больше не давит на неё своим грузом.

Скоро она увидела фигуру некроманта. Амрэй остановился в нескольких шагах от неё, его лицо было всё таким же непроницаемым. Он посмотрел на неё сверху вниз, как будто что-то решал. Затем заговорил, и его голос был холодным, почти лишённым эмоций:

— Ты должна быть благодарна,