была по уши влюблена в Марко, а он видел во мне всего лишь надоедливого ребенка, который был слишком умен для своего же блага.

В течение многих лет после того, как я поступила в школу, я как бы невзначай спрашивала о Марко у Кайи, учительницы в школе, где мы с Марко оба преподавали в качестве ассистентов. Но шесть лет назад кто-то рассказал мне, что Марко женился, и после этого я больше никогда не спрашивала.

Я как в тумане наблюдала, как Марко натягивает брюки резкими движениями, которые показывали, как он раздражен тем, что потратил впустую свое время.

Почему он здесь?

Его имени не было в списке, а даже если бы и было, для мужчин Севера было ненормально заниматься сексом с другими после вступления в брак, но, возможно, секс-боты не в счет.

В то самое время, когда Марко застегивал штаны и нагибался, чтобы подобрать ботинки, я стояла в комнате неподалеку от него, застыв во внутренней борьбе между желанием и разумом.

«Пусть он уйдет. Он думал, что ты доставляешь ему неприятности, когда вы познакомились».

«У вас не было ничего общего тогда, а сейчас у вас еще меньше общего», — утверждала рациональная часть меня.

Но тут Марко поднял голову, и я увидела лицо, которое в юности часами тайком изучала. Тогда у него была щетина, а сейчас у него была густая, темная, короткая и подстриженная борода. Его нос был достаточно широк, чтобы казаться идеальным, а еще у него были эти невероятные золотистые глаза, обрамленные густыми черными ресницами. Мой желудок сделал сальто, и я на мгновение потеряла контроль над собой.

Я должна была узнать, помнит ли он меня.

С сильно бьющимся сердцем я распустила свой конский хвост и провела пальцами по густым темным волосам. Зеркала у меня не было, но белая кофточка, длинная нежно-голубая юбка и босоножки, которые были на мне, вполне подходили.

Выйдя в коридор, я почувствовала себя отделенной от своего тела, когда сумасшедшая импульсивная часть меня подошла к тестовой комнате и постучала в дверь.

«Что ты делаешь? — рациональная часть меня закричала. — Это будет так неловко для вас обоих. Что ты вообще собираешься ему сказать? Ты никогда не умела ладить с людьми. Поспеши вернуться в офис, пока он тебя не увидел».

— Да? — позвал Марко из комнаты и поднял голову, когда я открыла дверь.

— Привет. — Его улыбка стала шире, когда он увидел меня.

— Привет. — Я улыбнулась в ответ, ожидая, что Марко назовет меня по имени в знак узнавания, но он этого не сделал.

— Неужели руководство все-таки сжалилось надо мной? — спросил он, держа рубашку в руке и подзывая меня поближе. — Ты не старый прототип, я никогда тебя раньше не тестировал.

Он думает, что я робот.

Это было так неловко, что я не знала, что сказать.

«Я говорила тебе, что это была ошибка. У него не осталось приятных воспоминаний о тебе, потому что он тебя совсем не помнит. Если бы он помнил, он бы вспомнил, что называл тебя Умницей и смеялся над тобой».

Пока я стояла, пряча разочарование за улыбкой, Марко вторгся в мое личное пространство и провел пальцем по моему обнаженному плечу. У меня по спине пробежали мурашки.

«Пожалуйста, вспомни меня», — просила я его мысленно, хотя, рассуждая логически, я понимала, что прошло десять лет, и что после нашей последней встречи я поздно повзрослела и превратилась в женщину. Я совсем не была похожа на того ребенка, которого он когда-то знал.

«Скажи что-нибудь, скажи ему, что ты Шелли.… ну же, не стой здесь просто так с натянутой улыбкой на лице».

— Хочешь немного поразвлечься со мной? — спросил он с очаровательной улыбкой, от которой даже рациональная часть меня растеклась лужицей по полу. Мне следовало сопротивляться, когда он спустил лямку моей кофточки мне на плечо. Мне определенно следовало возразить, когда он обхватил мою грудь. «Ну же, Шелли, назови свое имя», — уговаривал меня внутренний голос, но когда я открыла рот, чтобы заговорить, прозвучало нечто другое.

— Твоя жена знает, что ты здесь?

Он поднял голову.

— Моя жена? — странный вопрос.

Я сохраняла бесстрастное выражение лица, ожидая ответа.

— Нет. Я не женат.

— Нет?

Марко выглядел так, будто только что что-то вспомнил.

— Подожди, я хотел сказать, что Дженни скоро станет моей бывшей женой.

Он был плохим лжецом и потер нос, прежде чем пробормотать:

— В любом случае, я не хочу ее обсуждать.

— Понятно.

«Понятно? Правда? После такого механического ответа неудивительно, что он не принял меня за человека».

— Хорошо, тогда почему бы нам не сосредоточиться на более приятных вещах? — Марко взял меня за руку, и мне в голову пришла самая безумная мысль. Я могла бы заняться сексом с Марко прямо здесь и прямо сейчас.

Возможно, это мой единственный шанс.

Это был бы просто эксперимент.

Никто бы не узнал.

Я потерла висок, чтобы прочистить мозги от этого безумия, но это не помогло.

Меня не интересовали отношения с мужчиной, но мне был интересен секс, и единственный мужчина, к которому я когда-либо испытывала физическое влечение, стоял прямо передо мной и просил заняться с ним сексом.

С бешено колотящимся сердцем я проигнорировала все сигналы тревоги в своей голове.

Конечно, в своих подростковых фантазиях я представляла себе занятия любовью с Марко совсем не так, но в каком-то смысле притворство секс-ботом имело свои преимущества, и мой мозг быстро провел анализ.

1: Мы могли бы исключить все эмоции во время секса и избежать неловких разговоров о прошлом.

2: Это было бы отличным исследованием с точки зрения моей идеи секс-бота «естественная женщина».

3: Марко никогда не узнал бы, кто я на самом деле.

4. Он пришел сюда за сексом, и я дала бы ему то, что он хотел, а также исполнила бы одно из своих желаний. Это была бы беспроигрышная ситуация, и никто бы не пострадал.

После того, как я объяснила это самой себе, я приняла решение. Улыбнувшись ему, я сказала:

— Мы сожалеем о поломке Минди. От имени руководства я здесь, чтобы предложить вам повышение класса обслуживания с обновленной моделью.

Марко одарил меня насмешливой улыбкой.

— Обновление? — то, как его взгляд скользнул по моему телу, дало мне понять, что я не обладаю невозможными качествами секс-бота.

— Меня зовут Натура, и я из нового поколения секс-ботов, — солгала я. Натура было очень распространенным именем на Родине, и я записала его в свои заметки несколько недель назад.

— Красивое имя, — сказал Марко и, игриво улыбнувшись, подошел