Шторму было двадцать три, и он почти год учился у меня, когда ему исполнилось тринадцать. Тогда нас обоих отправили в первую экспериментальную школу, в которой учились мальчики-северяне и дети-мамаш. Он оставался в школе до пятнадцати лет, пока я не открыл вторую экспериментальную школу в Северных землях.

Только два года назад мы снова встретились.

— Вот что я тебе скажу, — сказал Шторм и снова посмотрел на часы. — Ты можешь занять мое место и протестировать бота.

— Нет, спасибо.

— Да ладно, я знаю, что ты этого хочешь, а у меня все равно есть куча дел, с которыми мне нужно разобраться. Ты окажешь мне услугу.

— Я сказал — нет.

Шторм наклонил голову.

— Марко, я серьезно. Ты бы оказал мне огромную услугу. — Его лицо расплылось в улыбке. — Понял? Услугу. — Он выглядел гордым своим каламбуром и не мог перестать ухмыляться. — Если они вызовут тебя позже, я могу пойти вместо тебя. Они никогда не узнают, что мы поменялись местами, и, честно говоря, всем этим все равно управляют роботы. Им наплевать, пока ты человек.

Мои пальцы забарабанили по столу. Я был напряжен несколько дней, и мне не помешала бы разрядка.

— Хорошо, я сделаю это.

— Отлично. — Шторм хлопнул в ладоши. — Просто назови им мое имя, и если роботы умеют распознавать лица и обвинят тебя в том, что ты не я, скажи им, что это они виноваты в том, что не прислали тебе VIP-приглашение. Напомни им, что ты помог запустить программу тестирования здесь.

Я пошевелился, когда автоматический пылесос направился ко мне.

— Совершенно верно. Я заслуживаю того, чтобы протестировать эту модель.

Когда я проходил мимо Шторма, он похлопал меня по плечу.

— Веселись, дружище. Испытай этого бота на прочность.

— Будет сделано, — сказал я и открыл входную дверь. Последнее, что я услышал от Шторма перед тем, как закрыть дверь, было: — По крайней мере, секс-боты не ханжи.

Глава 3

Неловко

Шелли

Красный сигнал тревоги указывал на то, что сотрудник мужчина Севера, который в данный момент находится на сеансе, запросил помощь. Согласно протоколу, сигнал автоматически отправил служебного робота.

Исследователи, подобные мне, посещали это учреждение только от случая к случаю, и нам редко приходилось взаимодействовать с людьми, проводившими тестирование.

Я переключилась на просмотр изображений с камер в испытательной комнате и увидела мужчину, склонившегося над Минди, которая не двигалась.

В комнату вошла та же самая робот-официантка, которая выполняла обязанности хозяйки и которая должна была поприветствовать мужчину, когда он прибыл.

— Что случилось? — спросила она с вежливой улыбкой и направилась к Минди.

— Вы скажите мне. — Мужчина выпрямился во весь рост. Из-за того, что он стоял спиной ко мне, я не могла видеть его лица, но его каштановые кудри и низкий голос напомнили мне кое-кого из моего прошлого, и одно это заставило мой пульс участиться.

Это не может быть он.

— Мы даже не успели начать, как она отключилась. Думаю, это можно назвать недостатком дизайна. — Он скрестил руки на груди и откинулся на пятки. Как и Минди, мужчина был обнажен. Он выглядел подтянутым и сильным, как большинство мужчин Севера, с рельефными мышцами и широкими плечами.

Это не может быть Марко. Я специально позаботилась о том, чтобы его не включили в тестовую группу.

— Если вы дадите мне секунду, я быстро перезагружу Минди. — Сервис-бот не двигалась, пока пыталась перезагрузить секс-бота. На своей панели управления я увидела, что система, которая была подключена ко всем роботам в этом учреждении, запустила перезагрузку Минди, но ничего не произошло.

— Позвольте мне попробовать еще раз, — дружелюбно сказала сервис-бот.

И снова ничего не произошло, и я вздохнула. Это был третий случай на этой неделе, когда у Минди случилась поломка. Я не была впечатлена инженерами, которые ее проектировали, и у меня уже был длинный список улучшений, которые я хотела внести, прежде чем Минди запустят в производство.

После трех попыток перезагрузить Минди сервис-бот извинился перед клиентом.

— Мне очень жаль, но, боюсь, нам придется перенести ваш визит на другое время. В настоящее время Минди не отвечает, и ее необходимо будет починить.

— У вас нет запасного, который я мог бы протестировать?

— Не сейчас. Мне очень жаль.

— Могу я хотя бы поиграть с одним из старых прототипов — у вас ведь есть несколько таких здесь, не так ли?

Я наклонила голову и прищурилась. Этот голос.

— Для вас было бы бессмысленно экспериментировать с другим прототипом. Тестирование старых роботов не имеет никакого значения, поскольку они уже находятся в производстве.

— Я знаю, но теперь, когда я здесь, немного обидно уходить без… — он замолчал.

— Без чего? — спросила сервис-бот и подняла Минди с пола, как будто она ничего не весила.

— Было бы обидно уехать отсюда, так и не расслабившись. — Мужчина сел на кровать, и я ахнула, когда увидела его лицо.

Прошло десять лет, но не было никаких сомнений, что это Марко.

Отступив на шаг, я уставилась на него. Он выглядел еще красивее, чем я помнила, с его длинными вьющимися каштановыми волосами и глазами, которые были полны озорства и вызова, когда мы подшучивали друг над другом десять лет назад. Тому Марко, которого я помнила, было двадцать лет, и он пробуждал во мне странные желания. Этому Марко было тридцать, и я вспотела при виде его обнаженного тела. Из-за того, что он сидел, наклонившись вперед, я не могла видеть его самые интимные места, но все равно мне казалось неправильным наблюдать за ним в таком состоянии.

«Не говори глупостей. То, что видно, ты уже видела, когда мы со школой ходили на пляж на Родине. Тогда Марко был одет только в шорты».

Только это было не то же самое, потому что осознание того, что он голый, взволновало меня. Святая Мать Природа, за последние десять лет он набрал вес и накачал мускулы. Я не могла отвести от него глаз.

— Мы могли бы перенести встречу на завтрашнее утро, если хотите, — предложила сервис-бот.

Марко выглядел расстроенным, когда провел рукой по волосам.

— Я не могу, я буду работать завтра утром.

Они вдвоем говорили о переносе времени сеанса, в то время как у меня голова шла кругом. У меня возникло искушение сделать то, чего я обещала себе не делать, а именно восстановить связь, чтобы узнать, помнит ли он меня.

«Прошло десять лет; конечно, он не помнит. В его глазах ты была просто ребенком, и вы были знакомы всего несколько месяцев».

Тогда я