Это был самый центр города. И именно тут я превратила мэра в конфету. Случайно! Все время приходится это уточнять.

Прямо перед нами возвышалась знаменитая бронзовая статуя основателя города. Импозантный старик с придурковатым взглядом, потому что лицо скульптору не удалось, держал в одной руке тыкву, а в другой живого, отчаянно дрыгающегося гуся. И боюсь, бедняга угодил головой в слегка сжатую ладонь статуи по моей вине. Наверное, его засосало туда вихрем, когда мы с Марушкой выскочили из того, что должно было быть телепортацией во дворец.

По площади кругом стояли торговые лотки, уже готовящиеся к вечернему наплыву гуляк, а в воздухе витал знакомый запах жареных яблок, печеной тыквы и тыквенной каши, сладкой ваты и магии.

Но самое досадное, что вокруг этого самого стога сена уже начинал собираться народ. А если точнее, его младшая и самая шумная часть. Я испытала постыдное желание закопаться в стог поглубже и не высовываться. Марушка, увидевшая малявок раньше меня, именно на это и намекала.

– Эй, смотрите! – раздался первый восторженный мальчишеский вопль. – Что-то упало с неба!

– И воняет жасмином! – добавил другой голос.

Я попыталась отползти вглубь стога, но было поздно. Детвора, словно стая голодных тыквоголовых глотателей[2], учуявших добычу, уже окружила наше с Марушкой убежище. Мне даже почудилось, что я слышу их тихое, жадное бульканье. Кажется, если присмотреться, то над детскими головами тоже появятся пузыри в виде оранжевых тыквочек. Но возможно, мне так просто из-за паники мерещится.

Местные хищники – жаждущие развлечения дети – были в своих лучших, заранее надетых маскарадных костюмах. Это взрослые девушки вроде меня хотели быть красавицами. А детворе чем страшнее, тем лучше, больше конфет дадут. Набегут всей толпой страшных монстриков с криками «Сладость или гадость»… Да им что угодно отдашь, лишь бы отстали.

Маленькие вампирчики с нарисованными клыками, ведьмочки с пластиковыми метлами, привидения в простынях с дырками для глаз и, конечно, десятки оранжевых пузатых тыковок с ухмыляющимися мордашками и сверкающими глазенками.

– Это ведьмочка! – пронзительно взвизгнула маленькая карнавальная ведьмочка, тыча в мою сторону пальцем в бархатной перчатке. – Настоящая! Я вижу ее метлу!

– Она упала с неба! Значит, она умеет летать без метлы! – с логикой, не оставляющей шансов, заключил юный вампир.

– Это наверняка Нелли Брюстер! Она в прошлый раз превратила мэра в конфету! – выкрикнул ломающийся мальчишеский голос.

Вот поганец! Мог бы и забыть! Я украдкой выглянула через травинки сена, чтобы запомнить, кто это у нас обладает такой хорошей памятью. У-у-у… Ишь, вымахал, дылда лохматая. Мелкая детвора не вспомнила бы.

– Нелли, покажи нам фокус! – завела свою песню обрадованная толпа малышни. – Ну пожа-а-алуйста! Фокус! Фокус! Фокус!

Ритмичный скандирующий крик нарастал, нарушая мое и без того шаткое спокойствие. И так нервничаю и опаздываю, и все из рук валится, а тут еще они! Я метнула взгляд на Марушку, умоляя о помощи. Но та лишь высокомерно встопорщила усы.

– Я не артистка для плебса, – заявила она, отворачиваясь. – Это ниже моего достоинства. Ик.

Вот маленькая негодяйка! Слова-то какие знает… Плебс, видите ли… А сама притворялась обычной кошечкой и даже разговаривать со мной отказывается всегда.

Изо рта моего фамильяра от икоты вылетел идеально круглый, переливающийся розовый пузырь, пролетел по воздуху, опустился на нос ближайшему человечку-тыкве и лопнул. Малыш захихикал, а его соседи застонали от восторга и зависти.

– Ой, а кошка пускает пузыри!

Внимание малолетней веселой толпы на секунду переключилось на Марушку. Это был мой шанс! Я попыталась незаметно сползти с другой стороны стога, но моя пышная звездная юбка зацепилась за соломинки и громко зашелестела.

– Она убегает! – среагировал их маленький лидер, изображающий вампира. – Держи ведьмочку!

– Стой, Нелли!

– Фокус! Фокус!

– Лови ее!

Кольцо юных монстриков в маскарадных костюмах сомкнулось. Десятки глаз смотрели на меня с неподдельным ожиданием и восторгом. Я была в ловушке. У меня не было выбора.

Очень надеюсь, что ничего похожего на казус с мэром не случится. Ладно, я сильная и взрослая ведьма. Мне уже целых восемнадцать лет. Я самостоятельная. Совершеннолетняя. Опытная… ну почти опытная… Меня вон даже маг из дворца Лунного Тумана персонально пригласил для какого-то специального дела. Я смогу. Маленькие незамысловатые чудеса для маленьких детей. Все получится!

– Ладно, ладно! – сдалась я, поднимая руки. – Один фокус. Только один! И потом вы меня отпускаете, договорились?

– Ура! – хором ответили дети.

Мой мозг лихорадочно перебирал заклинания. Что-то простое, безобидное и зрелищное. Не превращать же их в поросят. Ой, зря я об этом подумала. Никаких поросят! Никаких леденцов, конфет и никаких поросят!

Как настоящая ведьма я должна выбирать не сладости, а гадости! Чем же их отвлечь?

– Э-э… Смотрите! – неуверенно взмахнула я рукой, пытаясь заставить светлячков в ближайшем фонаре завальсировать.

Светлячки лениво шевелились и ярко светились. Значит, их уже накормили.

Фонарь дернулся, чихнул и погас. Дети разочарованно зашумели. Ой. Я усыпила светлячков. Старому фонарщику Барнаби это точно не понравится.

– Скучно! – крикнул кто-то.

– Давайте что-нибудь взорвем! – предложил другой юный подрывник.

Я почувствовала, что краснею. Эдвард Вейн ждал меня в своем прекрасном дворце, там уже собирался народ на чудесный бал, а я тут выступаю перед требовательной аудиторией дошкольного возраста. И так нервничаю, что даже не могу придумать ничего, что их отвлечет.

Если я что-нибудь взорву, то их родители и другие взрослые взорвутся от злости и заставят меня платить штраф. Нет уж!

– Марушка, ну сделай же что-нибудь! – зашипела я в сторону кошки. – Используй свое кошачье обаяние! Ты же умеешь говорить!

Фамильяр, продолжавшая сидеть на самом верху стога сена, как на троне, смерила меня взглядом, полным презрения. А потом громко икнула.

На этот раз это были не просто маленькие розовые круглые пузырьки. И не просто одна пузырчатая шляпа. Это было настоящее представление.

Из ее рта вырвалась целая гирлянда пузырей-шляпок разных видов. Крошечные котелочки, элегантные цилиндры, широкополые соломенные шляпки и даже одна точная копия ее собственного головного убора, той самой шляпы волшебника. И все они, переливаясь всеми цветами радуги, медленно поплыли над площадью.

Дети замерли с открытыми ртами. Воздух наполнился их восхищенным шепотом.

– Вау…

– Смотри, шляпки!

Марушка, почувствовав себя звездой, встала в гордую позу и икнула еще раз, выпустив очередную порцию головных уборов. Она даже начала пританцовывать, перебирая лапками, а ее хвост шевелился.

Дети пришли в такой восторг, что кто-то из маленьких ведьмочек, захлебываясь от смеха, начал выкрикивать знакомую всем считалочку, и скоро ее подхватил весь хор:

Раз-два, колдуем снова,

Три-четыре, шляпа новая!

Пять-шесть, котенок здесь,

В шляпе он,