Звук ударил по зале, отразился от стен, умножился и обрушился на нас всей своей неумолимой тяжестью. Лязг оружия о стены, сдавленные крики команд. Они были близко. Очень.

Левчик замер на полпути к лестнице. Его лицо стало маской из ужаса и ярости. Он посмотрел на люк, потом на меня, потом в темноту, откуда неслась погоня.

— Беги! — рявкнул он, и это был уже не голос брата-заговорщика, а команда воина, отчаянного и готового ко всему. — Лезь! Я их задержу!

— Ты с ума сошел⁈ — закричал я, хватая его за рукав. — Вместе!

— Похер. Это моя вина! Меня выпорют и запрут! А тебя… — его взгляд стал жестким. — Тебя накажут максимально жестоко. Вовчик, я не прошу, я приказываю! Люк!

Его слова, холодные и страшные в своей правде, обожгли сильнее любого упрека. Он был прав. Для капитана Гордого было делом чести нас поймать. Причем Левчик, как наследник престола, был на первом месте. Я в этом случае шел довеском.

Топот нарастал. В темном рукаве уже мелькали отблески фонарей, бросающих на стены пляшущие, уродливые тени вооруженных людей.

Я рванулся к лестнице. Ржавое железо впилось в ладони, заскрипело под моим весом. Я лез, не глядя вниз, слыша за спиной голос Левчика, который уже не кричал, а говорил громко, спокойно, обращаясь к тем, кто бежал:

— Ну что, мальчики? Пришли за нами? Опоздали чутка!

Я добрался до люка, уперся плечами в тяжелую деревянную крышку. Она не поддавалась. Я собрал все силы, сдавленно крякнул — и толкнул. Крышка с противным скрипом откинулась, упала на мостовую с глухим стуком. В лицо ударил холодный ночной воздух, полный прекрасных после зловонного подземелья запахов: реки, рыбы, дегтя, пива. Я увидел фонарь, висящий на кривом столбе, увидел темные силуэты домов на Набережной. Я обернулся, чтобы крикнуть Левчику, протянуть ему руку.

Он стоял внизу, спиной к лестнице, широко расставив ноги, загораживая ее своим телом. Из темноты рукава появилось трое стражников в тактических латах, вооруженные ММШ 2 (МагоМет Штурмовой). А за ними неспешной, тяжелой поступью, вышел капитан Гордый. Его стальное лицо в свете факела было невозмутимо. Серые глаза скользнули по Левчику, затем медленно, неумолимо поднялись вверх. И встретились с моими.

Артефакт «Скрыта» на моей груди вспыхнул ледяным огнем и с треском лопнул. Чары рассеялись. Я был виден. Значит, он не такой уж и абсолютный. Важное, но сейчас бесполезное для меня знание.

— Вовчик, беги! — заорал Левчик, бросаясь на охрану с голыми руками, просто чтобы отвлечь, задержать, создать секунду хаоса.

Капитан Гордый даже не пошевелился. Он смотрел на меня. И произнес спокойно, тихо, но так, что каждое слово долетело до меня сквозь шум борьбы внизу:

— Ваше Сиятельство. Спускайтесь. Не заставляйте нас лезть за вами.

Левчик, прижатый к стенке, затих. Он смотрел на меня снизу вверх. И в его глазах уже не было команды. Была мольба: беги!

А я стоял на коленях у люка, одной рукой вцепившись в его раму, другую бессильно свесив вниз, в синеву подземелья. Два квартала, вся эта бешеная скачка, весь пережитый страх — упирались в этот выбор. Свобода, холодная и одинокая, была тут, за спиной. Среди толпы на шумной, пьяной, живой улице. А там, внизу, в сыром мраке, был мой брат, которого я должен был защищать.

Я видел, как капитан Гордый делает неторопливый шаг к основанию лестницы. Время, которое он отсчитывал про себя, истекло.

И я понял, что проиграл. Не потому что они были быстрее. А потому что я не смог оставить его одного в этой синей, адской темноте.

Мои пальцы разжались. Я не полез вниз. Просто отпустил руку, и мое тело само, тяжело и неловко, соскользнуло по лестнице вниз, в объятия охраны, под ледяной взгляд капитана, видя только горькие, полные стыда и облегчения глаза Левчика.

Люк над нами оставался открытым. Квадрат ночного неба, фонарный свет, манящая вывеска кабака — все это было там, в двух метрах над головой. Бесконечно далеко.

— Прости, брат, — шмыгнув носом, шепнул Левчик.

— Не дрейфь, прорвемся, — попытался я подбодрить его.

И мы плечом к плечу, сопровождаемые бдительными стражниками, двинулись на выход, к светлому будущему и поротым жопам.

Глава 3

Глава 3

— Как ты мог⁈ — бушевал батя в своем кабинете, куда меня буквально впихнули «добрые» руки слуг.

Тут же сидели две мамы: Наталья Андреевна — это моя, и его вторая жена, Елизавета Васильевна. Кроме них, тут присутствовали моя сводная (опять⁈) сестра София — дочь второй мамы, и старший брат Андрей — суровый парень, наследник рода и отличник магической и боевой подготовки.

Итак, батя бушевал, моя мама меня жалела, вторая мама, судя по тонкой усмешке, находила ситуацию забавной, Софья источала тихую ненависть — впрочем, она ненавидит всех, это ее нормальное состояние, а Андрей копался в телефоне.

Больше всего в жизни брат не любит тратить время попусту, и вообще, с самого детства он жуткий сноб и аккуратист. Кажется, даже к своей жене в постель приходит строго по расписанию и остается там не дольше положенного. Поэтому вынужденное присутствие при моей, пока только моральной, порке, он воспринимал как наказание и молча страдал, уставясь в телефон, где просматривал биржевые сводки.

— А чего сразу я? — пошел я в отказ. — Это все Левчик нарулил.

— И что? И что, ты мне скажи⁈ Кто в вашей компании мозги⁈ Кто должен за ним присматривать? А если бы произошло непоправимое? Если бы вас похитили? Или убили? В столице агентов иностранных государств, как блох на собаке! И они спят и видят, как бы ослабить нашу империю. А вы, вместо того, чтобы нам помогать, создаете лишние проблемы!..

— Да ладно. Всего-то и сходили в кабак… — вякнул я, и это было моей ошибкой.

Батя и так был на пределе, а тут я, вместо того, чтобы покаяться, врубил ни хрена не понимающего мажора.

— Выйти всем! — рявкнул он, и я поежился, прекрасно понимая, что сейчас будет.

Это потом он мне мозг совокупит и придумает изощренное наказание. Но сейчас я буду порот. Батя в гневе лют, но отходчив. Поэтому лучше пару минут потерпеть, чем потом месяц страдать….

Спустя тридцать минут я тащился к себе в комнату, одной рукой держась за стену, а второй оттягивая штаны, чтобы они не слишком сильно терлись об исполосованный зад.

Я уже большой мальчик, чтобы вы знали, мне уже девятнадцать лет. Ну, почти. Через месяц будет, но батя по-прежнему считает, что одни