отдохнуть. На пляж там сходить. Хотя нет — я пока не в форме. Тогда на массаж. Точно. Там и тело расслабят, и мазями помажут, где болит. Но это потом. Сначала завтрак — это святое.

Все. Нацепил на лицо страдание и максимальное раскаяние и отправился в малую трапезную, рассчитанную человек на сорок. Не путайте с большой — там морд двести запросто поместится. А чего? Мы самые богатые аристократы в империи, кроме императора, конечно. Вот и домик у нас не сильно отличается от дворца. Мой дядя иногда у нас даже приемы устраивал, в очередной раз показывая братскую любовь и экономя на расходах. Потому как гости жрали как не в себя, еще и домой норовили утащить что-то вкусное и, наверное, дорогое.

Малая трапезная в нашем посемтье пряталась в конце восточного крыла, словно не желая лишний раз напоминать о себе. Дверь в неё была высокой, дубовой, с едва заметной резьбой в виде переплетающихся стеблей земляники — гербовой ягоды символизирующей достаток и благополучие. Когда она открывалась, первым встречал не яркий свет, а приглушённый, медовый полумрак, который делал комнату похожей на шкатулку.

Помещение было невелико, если сравнивать с другими — шагов сорок в длину и около пятнадцати в ширину. Потолок, на удивление, не давил: его поддерживали три дубовые балки, тёмные от времени, но с идеально гладкой поверхностью. Между балками поблёскивала немецкая штукатурка тёплого кремового оттенка, в которой при определённом освещении угадывались слабые золотистые искры — остатки давней защитной магии, вплавленной в швы.

Стены до середины были обшиты тёмным деревом, выше — оклеены обоями ручной работы с нежным растительным узором цвета слоновой кости и выцветшей охры. На одной из стен висело большое, в полстены, зеркало в простой, но благородной раме без позолоты. Оно не отражало сидящих за столом, а словно бы раздвигало пространство, показывая тихий сад за окном, даже когда ставни были закрыты.

Окна — два высоких, узких, с частым переплётом — выходили во внутренний двор с фонтаном. Сейчас стёкла чуть запотели от тепла, и за ними угадывались размытые силуэты кустов сирени. На подоконниках стояли горшки с геранью и низкорослыми розами, чьи лепестки иногда слабо фосфоресцировали в сумерках — результат многолетней селекции садовых магов.

Посуда была разной: несколько глубоких тарелок с голубоватой глазурью, расписанной вручную простыми полевыми цветами; пара супниц — одна керамическая, закрытая крышкой с пузатой ручкой, другая серебряная, но без лишнего блеска, с матовой поверхностью. Рядом примостилось блюдо с пирожками — ещё тёплыми, румяными, посыпанными маком и сахарной пудрой. От них шёл пар, который, поднимаясь, закручивался в ленивые спирали и медленно таял под потолком.

На отдельном подносе из тёмного дерева стоял графин с морсом — тёмно-рубиновым, клюквенным, и несколько высоких стаканов с пузатыми донышками. Рядом притулился молочник из фаянса, расписанный цинком, с остатками сливок на стенках.

Магия здесь присутствовала, но не выставлялась напоказ. Под столешницей, в углублении, тихо гудел небольшой артефакт-подогреватель — плоский диск с тусклым свечением, не дающий остыть супу и чаю. Над столом, чуть сбоку, висел светильник: три хрустальные пластины, соединённые кованой цепью, внутри которых горел ровный, тёплый свет без единой вспышки. Тени от него падали мягко, почти невесомо.

На широком подоконнике лежала раскрытая книга — какой-то старый кулинарный сборник с пятнами на страницах, заложенный ленточкой. Ее любила читать вторая жена отца, которая иногда радовала нас своими кулинарными шедеврами.

У противоположной стены помещался невысокий буфет красного дерева со стеклянными дверцами. За ними угадывались ряды фарфоровых чашек, пузатые сахарницы и стопки льняных салфеток, перевязанных бечёвкой. На верхней полке — коллекция маленьких баночек с вареньем: смородина, малина, крыжовник, каждая с наклеенной этикеткой, написанной от руки.

Пол был выложен крупной терракотовой плиткой, местами потёртой до блеска. Под ногами — домотканые дорожки с длинным ворсом, в рисунке которых повторялись те же полевые цветы, что и на посуде.

Воздух в трапезной был плотным, но не душным — пахло хлебом, мятой, чуть-чуть воском и ещё чем-то неуловимо домашним, что невозможно описать словами. Это была комната, в которой хотелось задержаться, даже если не голоден. Просто сидеть, смотреть на огоньки в хрустале, слушать тихое гудение артефакта и ждать, когда кто-нибудь войдёт и нальёт чаю.

Главное место занимал стол. Не парадный, не монументальный, а обычный прямоугольный, из светлого дуба, со слегка потёртой столешницей. На ней не было скатерти — только несколько льняных салфеток, разложенных там, где удобнее, и тонкие полосы тепла от чашек. В центре стола стояла невысокая ваза из молочного стекла с тремя веточками белой сирени — их аромат смешивался с запахом свежей выпечки.

А за этим столом уже сидело все наше семейство — я явился последним, но не опоздал. До начала завтрака было еще пять минут. Церемонно поклонился отцу, сидящему во главе стола, чмокнул в щеки мам, похлопал по плечу изнывающего от безделья брата, кивнул его жене Ладе, в девичестве княгине Апраксиной — спокойной, уверенной в себе девушке. Напоследок послал воздушный поцелуй мгновенно взбесившейся Софии. Раздражать ее было так весело. Ну вот не смог я удержаться.

— Пока мы не приступили к трапезе, у меня есть сообщение, — сказал отец, посмотрев на каждого и в конце пристально уставившись на меня.

Ну вот, началось. Хорошо же сидели!

— Я долго думал и принял решение. Владимир, твое поведение я нахожу максимально безрассудным и рискованным. Тебе не хватает порядка. Поэтому ты поедешь поступать в Рязанскую академию Военно-Магических Войск.

— Братик будет ломать лбом кирпичи, купаться в фонтане и кричать «Слава ВМВ», — хихикнула София, но, поймав предупреждающий взгляд отца, сразу же заткнулась.

— ВМВ? — удивилась мама. — Он же должен был поступать в Первую Магическую?

— Гражданская академия ему не поможет, — сказал, как отрезал, отец. — Армия научит его и Родину любить, и ценить тех, кто рядом. Пока, кроме глупостей, в его голове ничего нет. Так что через два месяца ты, сын, отправишься в Рязань под именем Гвоздева Владимира Федоровича, дворянина из Тобольской губернии. Я уже подготовил и отправил все необходимые документы.

Подпишешь обычный контракт перед испытанием и честно отслужишь положенное. На это время о семье можешь забыть, на каникулы не приезжай. Содержание получишь, как обычный контрактник — без излишеств.

— Он там даже аристократом не будет, — не выдержав, заржала София. Но тут же получила водяную оплеуху от отца, который терпеть не мог, когда его перебивали, и рухнула со стула, прикусив свой длинный язык.

— А если не пройду инициацию? — едва сдерживая гнев, спросил