только что сделал, затравленно кивнул, понимая, что за это с него спрошу по полной. Он прекрасно знал о моих планах, и их крушение, произошедшее только что на его глазах, не сулило ему ничего хорошего.

Меня он опасался едва ли не сильней своего отца, которого вообще все опасались, а местами даже боялись. Архимагистр с телом уровня Возвышение — это, я вам скажу, силища, которой нет ни в одном государстве. Ну, почти. Говорят, у китайцев тоже такой есть, но их фиг поймешь. Наглухо отбитая и закрытая ото всех страна, никого к себе не пускающая. Ни торговли с ними, ни обмена бабами — ничего. Что у них там творится, никому не известно. Любые попытки контакта китайцы пресекают на корню. Одно время на них даже войной хотели пойти, чтобы понять, что там вообще происходит. Но потом передумали — других дел полно.

Сверившись с виртуальной картой — за нее три сотни рублей в свое время отдал; грабеж, конечно, но оно того стоило, — я уверенно свернул направо, а Левчик потащился за мной. Молча, что самое главное. Потому как шуметь тут совсем не рекомендовалось, даже под скрытом.

Напряженно всматриваясь в полумрак — очень редкие магические светляки под потолком светили чисто для себя, мы двигались вперед к заветному люку.

О том, что произошло со мной, я старался сейчас не думать — не время. Но вот потом надо будет понять и, возможно, простить. Ну, и повыть от злости на себя и тот мир, устроивший мне незаслуженную смерть.

Воспоминания о сестре резанули по сердцу острым ножом, но я их спешно отогнал, засунув подальше. Не время для них. И не место.

Старую канализацию в последнюю очередь можно было назвать подходящим местом для раздумий. Она представляла собой инертный, дышащий сыростью организм, а мы — Вовчик и Левчик — были тут инородными телами, которые его раздражали.

Воздух — густой, затхлый, пропахший столетиями разложения и странной, щекочущей ноздри минеральной пылью — резал легкие. Под ногами, под тонким слоем черной, почти недвижимой воды, скрывался скользкий плитняк, уложенный задолго до нашего рождения. А над головой смыкался низкий, давящий свод, с которого, словно каменные слезы, свисали сталактиты известковых натеков. Капли с них падали в темную воду с четким, неумолимым звуком: кап… кап… кап… Словно отмеряя секунды, которых у нас оставалось все меньше.

Я бежал впереди, моя мощная, чуть сутулая фигура в испачканном камзоле рассекала мрак. Брат держался за мной, как тень, стараясь ступать точно в мои следы.

— Лево-право-лево, — сдавленно бормотал я, сверяясь с картой на магофоне. — Потом по главной галерее… Два квартала, не больше. До Набережной.

— Он точно работает? — Левчик кивнул на мою грудь, где таился артефакт. От его тепла по телу растекалась странная, сонная искаженность. Будто смотришь на мир через толстое, волнистое стекло.

— Работает, не отсвечивай, — бросил я через плечо. — Пока мы не лезем на рожон, пока не кричим и не машем руками — для случайного взгляда мы просто сгусток теней, шум воды. Но капитан Гордый — не случайный взгляд. Этот гад нас и из-под земли достанет.

Именно этого я и боялся. Наша охрана, личная гвардия Его Величества — это вам не сборище болванов в тактических латах. Среди них были следопыты, читающие знаки на камнях лучше, чем я — книжные строки. Были те, что обладали особым чутьем и могли учуять ложь за версту.

А капитан Гордый… Он видел все. Всегда. Его холодные, серые, как речная сталь, глаза, казалось, замечали не просто действия, а сами намерения, только зреющие где-то в глубине души. Всех возможностей его и его людей мы не знали. И это незнание сжимало горло тугим узлом.

Мы свернули в узкий боковой рукав. Здесь светильники располагались еще реже. Магические кристаллы в ржавых железных клетках излучали не свет, а скорее напоминание о свете — холодное, фосфоресцирующее сияние, которое не разгоняло тьму, а лишь подчеркивало ее глубину. Оно окрашивало стены в мертвенно-синие тона, а наши лица делало похожими на лики утопленников.

— Тихо, — вдруг замер я, прижавшись к мокрой стене.

Левчик вжался рядом, затаив дыхание. Из главной галереи, которую мы только что покинули, донесся звук. Неясный, далекий. Но однозначно чуждый естественным шумам подземелья. Металлический, сухой лязг.

— Млять! — выдохнул я, и в моем шепоте было столько леденящей душу уверенности, что ему стало плохо. — Черт. Они уже в системе!

— Может, не за нами? — слабо надеясь, прошептал он.

Я лишь бросил на него взгляд, полный горькой усмешки. И ничего не сказал. Не имело смысла. Мы оба понимали — это за нами. Артефакт скрыта давал нам фору, но не делал призраками. Если они знали, где искать, если спустились в канализацию и начали методично прочесывать тоннели… Рано или поздно серый, неумолимый взгляд капитана Гордого наткнется на два сгустка «ничего», шустро улепётывающих в сторону Набережной.

— Бежим, — сдавленно прошипел я и подтолкнул сжавшегося Левчика. — Просто бежим.

Мы рванули снова, уже не стараясь соблюдать тишину. Теперь это была не пробежка, а паническое бегство. Туфли шлепали по воде, вздымая брызги, хриплое дыхание рвалось из груди горячими клубами, которые тут же растворялись во влажном холоде.

Я споткнулся о скрытую под водой неровность, едва не рухнул лицом в мерзкую черную жижу, но Левчик сумел поддержать меня.

Сквозняк. Сначала слабый, едва уловимый поток воздуха, пахнущий иначе. Не тленом, а сыростью реки, дымом очагов, запахом простой жизни. Он бил нам в лица, и это был лучший из возможных знаков.

— Чуешь? — я обернулся, и в моих глазах, диких от напряжения, вспыхнула искра. — Это оно! Набережная!

Тоннель расширился, упершись в круглую залу, где сходилось несколько рукавов. В центре ее, прямо под слабым светом последнего, самого тусклого светильника, зиял в потолке квадратный проем. Люк. К нему вела старая, скрипучая железная лестница, вбитая прямо в каменную кладку. Над люком — не свод, а деревянные, подгнившие, но еще целые доски. И сквозь щели между ними пробивался настоящий живой свет. Не синий и мертвенный, а желтый, дрожащий — отблеск уличных фонарей.

Спасение. Оно было здесь, в пятнадцати шагах от нас!

— Ура-а-а! — едва слышно засипел я, чувствуя, как по телу разливается пьянящая слабость облегчения.

И в этот самый миг, словно по злому, точно рассчитанному умыслу, из самого темного рукава слева от нас, того, что вел вглубь, под самые дворцовые подвалы, донесся топот. Не одинокий, не случайный. А тяжелый, дробный, ритмичный топот нескольких пар сапог. Бегущих. Быстро. Уверенно. Прямо на