— В мире без Магии каждый может изучать Руны, карты Таро и сакральное стихосложение! Как же вам повезло!

— Милая Норта, когда что-то имеешь, об этом не задумываешься! Ну, что, будешь учить "Заклинание"?

Когда все артефакты были расположены вокруг Пентакля и Медальона (чаша слева, жезл справа, меч у подножия), и вершины звезд идеально совпали, Норта, дрожа от торжественности момента, зачитала наизусть стихотворный призыв. И третья попытка удалась! Тут же возник беззвучный импульс — воздух задрожал, а на стене, казавшейся монолитной, появилась глубокая темная трещина-проход.

Норта набросила цепочку медальона на шею, сгребла всё своё невеликое имущество снова в котомку, подхватила на руки напуганного Арта и шагнула в расщелину. От этого решительного шага мир качнулся, в её глазах потемнело и девушка потеряла сознание. Она уже не видела как скалы за её спиной растворились в сиянии, а пространство схлопнулось, как страница книги...

Маг

Холодит руку

Жезл власти над миром –

Играет судьбой.

От тяжёлого, беспросветного забытья Норта очнулась в пентаграмме. Сперва она не поняла, где находится — вокруг царил полумрак, который ничуть не рассеивало тусклое сине‑зелёное свечение. Девушка смогла различить лишь контуры непонятных символов на каменном полу. Голова гудела, словно после оглушительного удара, а тело будто налилось свинцом.

Медленно приподнявшись на локтях, она, наконец, разглядела, что лежит в центре сложной геометрической фигуры — пентаграммы, линии узора которой пульсировали, испуская призрачный свет. По краям пентаграммы стояли пять чёрных свечей, их пламя не колыхалось, а горело ровно, отбрасывая длинные, изломанные тени на каменные стены.

Воздух был густым, тяжёлым, пропитанным магией, и Норта ощущала это каждой клеточкой: кожа покалывала, волосы слегка шевелились, будто от статического заряда. В углах комнаты клубился туман, скрывая какие‑то неясные силуэты, там были то ли предметы, то ли существа, замершие в ожидании.

Она попыталась встать, но едва приподнялась — невидимая сила толкнула её обратно. Пентаграмма вспыхнула ярче, и Норта почувствовала, как магические линии удерживают её словно цепи. Паника на миг сжала сердце, но девушка глубоко вдохнула, сосредоточилась и попыталась успокоиться.

В этот момент из темноты раздался низкий, резкий голос:

— Это не то, что я ожидал!

Норта резко повернула голову. В дальнем углу, окутанный тенями, стоял силуэт. Лицо его было скрыто в сумраке, но глаза светились холодным, фанатичным светом.

— Кто ты? — хрипло спросила она, сжимая кулаки. — И зачем я здесь?

Фигура шагнула вперёд, и свет свечей осветил молодого высокого мужчину в белом лабораторном халате.

— Я Маг. Парфюмер.

— Надеюсь, его зовут не Жан‑Батист, — раздался у Норты в голове знакомый саркастический голос из медальона.

— Нора, ты здесь! — произнесла Норта обрадованным шёпотом.

— Тише-тише, отвечай мысленно, я тебя услышу! Оказывается, мы и так можем!

Тем временем Маг продолжал пафосно вещать, воздев одну руку вверх, словно декламировал торжественную оду:

— Я — скульптор воздуха, но мои руки не лепят глину, а выстраивают невидимые формы из молекул. Каждый аромат для меня — это портрет: то ли человека, то ли мгновения, то ли сна, который ещё не случился. Я не продаю духи, я дарю возможность носить на коже историю, которую никто не сможет повторить...

Маг стоял у края пентаграммы, скрестив руки. Его глаза по‑прежнему светились холодным светом, но в голосе теперь звучала не угроза, а странная, почти болезненная искренность.

— Ты думаешь, я хотел, чтобы всё так вышло? — он горько усмехнулся. — Я искал не тебя. Я искал... душу аромата.

Норта молчала, настороженно следя за каждым его движением. Пентаграмма под ней всё ещё пульсировала, удерживая её на месте.

— Понимаешь, — продолжил Маг, медленно обходя круг, — есть древние тексты, где говорится о сущности, сотканной из запахов. Не просто запах, а живая субстанция — память, эмоции, целые миры, заключённые в аромате. Тот, кто обретёт её, получит власть над воспоминаниями, над временем и, конечно, над людьми.

— Он сумасшедший!? — спросила Норта мысленно у своей подруги, заключённой в медальон.

— Может, просто фанатик? Хотя одно другому не мешает!

Маг-парфюмер остановился напротив Норты, и его тень, искажённая пламенем свечей, протянулась к ней, словно пытаясь коснуться.

— Я подготовил ритуал. Всё было выверено: фазы луны, расположение звёзд, ингредиенты... — он кивнул на странные сосуды вдоль стен, наполненные разноцветными порошками и жидкостями. — Пентаграмма должна была стать вратами. Я собирался призвать эту сущность, заключить её в сосуд, а потом... (взгляд его метнулся в сторону) потом изучить. Понять, как она работает. Создать свой идеальный аромат!

Его голос дрогнул.

— Но что‑то пошло не так. В самый важный момент, когда я произнёс финальное слово, энергия ритуала... взбунтовалась. Пентаграмма вспыхнула, и вместо тонкой нити аромата появилась... ты.

Норта нахмурилась и произнесла с вызовом:

— Ты не должен был ловить меня, как бабочку для коллекции.

Маг помолчал, будто взвешивая слова.

— Не знаю... Ты не та сущность, которую я призывал, но ты появилась из той же энергии, из того же разрыва между мирами. Возможно, ты её осколок, а возможно, ты даже нечто большее.

Он опустился на одно колено у края пентаграммы, и его взгляд стал почти умоляющим.

— Скажи, ты чувствуешь это? Запах... не обычный, а тот, что проникает в сознание. Тот, что пробуждает забытые образы.

Норта замерла. Теперь, когда он сказал, она действительно ощутила это — тонкий, едва уловимый аромат, будто далёкое воспоминание о лете, о доме, о чём‑то потерянном.

— Да, — прошептала она. — Я чувствую.

Маг улыбнулся, но в этой улыбке не было радости, только мрачное осознание.

— Значит, ты и есть ответ. Ты — душа аромата. Только не та, что я искал, а та, что сама нашла меня. Я дам тебе лабораторию, знания и доступ к редкими субстанциям. Я научу тебя всему, что знаю, а ты дашь моему труду то, чего ему не хватает для идеала: спонтанности, новизны, нотки сумасшествия!

— Соглашаться? — спросила Норта у своей незримой подруги.

— А какие варианты? Соглашайся! Знания лишними не бывают. Думается мне, что ты ступила на свой Путь Шута, и в каждом Аркане должна будешь чего-то достичь! Только напомни ему сразу, чтобы он тебя покормил.

— Я согласна! Я — Норта, и я вроде как бы... Шут.

— Когда‑то и я был "Шутом", — печально заметил Маг, — экспериментировал ради радости открытия.