глазки. На моих ботинках даже не было потертостей. Они были такими нехарактерно блестящими, что я практически мог видеть свое отражение в нетронутой коричневой коже.

— Я нанял тебя. Ты работаешь на меня, — подчеркнул я, засовывая руки в гребаный нелепый шерстяной пиджак, сшитый на заказ по ее настоянию.

Ранее она сговорилась с Триной (которая не понимала, что кровь гуще воды) найти ближайшую вещь, которая была у меня для переодевания этим утром, прежде чем она рассказала мне, что происходило.

Пенелопа фыркнула, выражение ее лица стало самодовольным.

— С тех пор, как... — она задумалась, постукивая наманикюренным пальцем по нижней губе таким образом, что у меня возникло ощущение, будто мне не понравилось бы то, что прозвучало из ее уст дальше, — две недели назад, когда твои чеки начали увеличиваться, я стала скорее волонтером.

Ее надутые губы расплылись в вкрадчивой улыбке, она была явно вне себя оттого, что ударила меня по больному месту.

С таким же успехом она могла просто схватить меня за яйца и выкрутить их. Ее слова проникли в мои кости, кровь прилила к голове. Мой мозг сжался в черепной коробке, когда мигрень атаковала меня очередным несвоевременным ударом пресловутой резинки.

Две тысячи восьмой год оказался худшим за последнее время.

Из-за рецессии банки неохотно выдавали ипотеку лицам с кредитным рейтингом ниже 860, что означало, что мои финансовые показатели оказались под серьезной угрозой. Предприняв последнюю отчаянную попытку, я принял рекомендацию Марии нанять дизайнера интерьера, чтобы компенсировать неспокойную обстановку на рынке. У этого предложения была двойная цель; мы оба подумали, что присутствие Пенелопы на стройплощадке могло бы побудить Трину поработать со мной некоторое время, поскольку это больше не было таким уж праздником сосисок, и вдохновить ее на... ну, или на что-то другое, чем оплакивать свое разбитое сердце.

Как и предсказывала Мария, Пенелопа и наша младшая сестра прекрасно поладили. Это был первый раз, когда она почувствовала мотивацию со стороны кого-то, с кем ее не связывала кровная связь. Пенелопа была хороша в том, что делала, я бы отдал ей должное. Она видела каждую комнату (и человека) как чистый холст, просящий вдохнуть в нее немного жизни.

Я, по общему признанию, впадал в еще большее отчаяние по мере того, как рынок падал, выполняя каждое предложение и просьбу Пенелопы и Трины, независимо от того, чего это стоило. Они назвали свои предложения — необходимыми мелочами для потенциальных покупателей, заверив меня, что это имело значение между дешевым предложением и войной торгов (несбыточная мечта в нашей экономике), и, как дурак, которому следовало бы знать лучше, я согласился.

Теперь я расплачивался за последствия своего отчаяния. Все, что я получил, это гребаное молчание по радио и болезненное напоминание о том, что прямо сейчас никто не покупал дома — люди покидали их из-за неуплаты.

Я стиснул коренные зубы, моя челюсть напряглась.

— Я приведу в порядок свои финансы, — сказал я извиняющимся, но все еще грубым голосом, размышляя о том, как, черт возьми, я оказался в таком положении.

О да, именно так. У меня не было выбора.

Послушайте, работа сама по себе прекрасна, и когда экономика не была отстойной, как плохой минет, который вы хотели бы просто прекратить, это было больше, чем просто оплата счетов. Когда дела шли хорошо, деньги текли рекой, как чертов водопад, а не как высохший пруд, которым они были прямо сейчас. Это было как раз в такие дни, как сегодня, когда у меня раскалывалась голова, а Пенелопа ворчала, что я жаждал той жизни, от которой отказался, чтобы быть здесь.

Десять лет назад я был просто тупым ребенком, который не мог объяснить вам, что такое, черт возьми, несущая стена, в чем разница между балкой и перекрытием или как просверлить отверстие в кирпичной стене, не перегрызая при этом кусочек. Я выучил все, что знал, от отчаяния, потому что время было не на моей стороне. Я впитывал каждый урок, каждую травму, каждую неудачу и каждый успех полностью самостоятельно. Со временем я научился видеть потенциал в домах, от которых другие давным-давно отказались, и начал выкупать имущество, лишенное права выкупа, чтобы восстановить его былую славу.

Однако на этот раз мне следовало бы догадаться, что ничего не получилось бы, как только я въехал на заросшую подъездную дорожку. Крыша в "колониал" едва сохранилась, когда я сделал предложение по ней; крыльцо держалось на волоске, дверь несколько раз выбивали ногами, и какой-то клоун пытался провести внутри гребаный спиритический сеанс или еще какую-то странную хрень, потому что они нарисовали пентаграмму из баллончика посреди паркетных полов в гостиной, что неизбежно сделало их неисправимыми... и добавило еще одну стоимость к длинному списку необходимых ремонтных работ.

— Не переживай из-за этого, — сказала Пенелопа, прерывая поток моих мыслей.

Она низко присела на корточки, перенося вес тела на ботильоны и одновременно подтягивая к себе угол коврика землистых тонов с геометрическим рисунком. Она изучила эффект, сначала наклонив голову влево, затем вправо, прежде чем снова выпрямилась.

— Дуги сказал мне, что ты хорош в плане денег.

Не то чтобы она нуждалась в этом, но таков был принцип. То, что Пенелопа не копила два пенни, пытаясь заработать доллар, не было новостью, но меня все равно бесило, что они с Дуги говорили обо мне. Мой позвоночник стал стальным, челюсть — гранитной, когда эта мысль снова закружилась у меня в голове.

Дуги никогда не был грубым, когда говорил о Пенелопе, но он был неуловим, когда дело касалось ее — ничего не предлагал, кроме уклончивых кивков головой, когда его спрашивали, пожимания плечами и периодических замечаний о том, как им просто весело. Однако, судя по всему, его версия «просто развлекаться» формировала многообещающие отношения с этим чистокровным сатаной.

Он не одурачил бы меня этим дерьмом, и это было просто охуенно здорово.

Ужас сковал мой желудок, когда я представил, какими были бы следующие два часа моей жизни с кем-то, кто ассоциировал себя с Пенелопой. Сегодня у меня не хватило на это терпения. Я ненавидел потакать людям. Теперь я собирался быть милым-милым и вести себя так, будто все это время — держал себя в руках, как говорила Пенелопа.

— Молю Бога, чтобы она не была такой надоедливой, как ты, — пробормотал я себе под нос, направляясь к зеркалу в полный рост в соседнем фойе, которое выходило в гостиную.

Пенелопа сообщила мне, что я мог бы позволить себе побриться, но она обрушила на меня это дерьмо в последнюю