надолго. Её взгляд лишь касался — и уже знал. Где пустоты… Где трещины… Где искусственно ускоренные потоки, выжженные дешёвыми техниками… Где скрытые дефекты, которые рано или поздно разрушат основу… И с каждым шагом выражение её лица становилось всё холоднее. Не от презрения. От… разочарования. Она, прошедшая через врата Великой Академии, уже видела, какими должны быть те, кто действительно достоин идти по пути постижения Дао Цзы. Она видела тех, чьи ауры были как звёзды. Чистые. Глубокие. Безупречно выстроенные. А здесь… Здесь были… искры. И не более того.

Она задумчиво остановилась у стола шестого. Юноша попытался выдержать её взгляд. Но… не смог. Отвёл глаза. Седьмая… Восьмой… И наконец… Девятая. Девушка. Сидящая чуть в стороне. Спокойная. Сдержанная. Она не старалась казаться сильнее. Не демонстрировала уверенности. Но… Её аура.

Немного приблизившись к этому столу, старшая дочь князя замерла на месте. Впервые за всё это время — по-настоящему. Она не просто посмотрела. Она… внимательно всмотрелась. Глубже… Ещё глубже… И там… Не было резких всплесков. Не было грубых потоков. Не было хаоса. Энергия девушки текла ровно. Плотно. Словно сжатый туман, который не рассеивался, а собирался… уплотнялся… становился чем-то большим. Это была не самая яркая аура. Не самая агрессивная. Но… Самая цельная. Самая устойчивая. Самая… перспективная из всех, что были представлены в этом зале.

Осознав этот факт, старшая дочь князя медленно выпрямилась. Её взгляд на мгновение задержался на лице девушки. Спокойном. Чуть настороженном. Но не сломленном. И именно тогда… Впервые за этот вечер… В её глазах мелькнуло нечто иное. Интерес. Настоящий.

Она сделала шаг назад. Медленно. И только теперь позволила себе… сравнить. Свою собственную ауру. И её. Это было почти незаметно. Но для неё — очевидно. Её собственная энергия была… Глубже. Чище. Сильнее. Словно река, питаемая множеством скрытых источников. И она знала — почему. Это был не врождённый талант. Не судьба. А именно ресурсы, что ей предоставляли с самого рождения. Редкие пилюли. Эликсиры. Наставники. Техники, недоступные большинству. Всё это… выстраивало её фундамент. Делало её тем, кем она стала. И всё же…

Княжна снова посмотрела на девушку. Ту, что сидела среди остальных. Без всего этого. И всё равно… Она дошла до этого уровня. Сама. Её пальцы едва заметно сжались в рукавах. Это было… неприятное чувство. Не зависть. Нет. Скорее… Своеобразное признание.

— Отец… — Тихо произнесла она, вернувшись к возвышению. Её голос был ровным. Спокойным. Но теперь в нём звучала определённость.

— Среди них… только одна.

Пауза. Князь чуть повернул голову.

— Та девушка.

Короткий взгляд тут же был брошен в указанное место зала.

— Её аура самая плотная.

Ещё пауза.

— Она… может дойти дальше остальных.

Мгновение тишины.

— Остальные, — она чуть опустила взгляд, — … либо сломаются… либо остановятся раньше.

Она не сказала больше. Да это и не нужно было бы делать. Князь уже всё понял. Молодая княгиня — тоже. А внизу… Девять молодых культиваторов продолжали сидеть за столами. Не зная… Что их уже оценили. Что их уже разделили. И что для восьми из них… Этот вечер, возможно, был вершиной их пути.

Немного погодя княжна снова шла между столами. Медленно. Плавно. Словно не человек — а невесомое отражение, скользящее по поверхности воды. Её рука едва касалась складок одежды, взгляд — скользил, не задерживаясь. Со стороны это выглядело как простое присутствие, как проявление вежливого интереса к гостям.

Но на деле… Она продолжала наблюдать. Слушать. Собирать. И именно тогда… На краю её восприятия что-то дрогнуло. Не энергия. Не аура. Звук. Слишком тихий. Слишком напряжённый. Она не повернула головы. Не изменила шага. Но внимание… сместилось. Это были две девушки, одна из которых уже привлекла внимание княжны. Сейчас они сидели чуть в стороне, ближе к краю расставленных в шахматном порядке столов. Их одежда была вполне узнаваема — строгий крой, тёмные оттенки, серебристые нити, напоминающие о молниях, бегущих по гребням гор. Школа «Грозового перевала» всегда отличалась подобными деталями даже в одежде. Но на данный момент они старались говорить тихо. Очень тихо. Хотя сквозящий в словах страх… делал любой голос не совсем ровным.

— … я говорю тебе, это он… — прошептала одна, сжимая чашу так, что пальцы побелели.

— Тише… — вторая бросила быстрый взгляд по сторонам. — Здесь…

— Здесь? — первая едва не усмехнулась, но звук вышел сдавленным. — Думаешь, стены нас защитят?

Пауза. Княжна спокойно и плавно прошла мимо. Но замедлилась. Совсем немного.

— Он не должен был пройти… — вторая опустила голос ещё ниже. — Тогда… в том постоялом дворе… мы же видели…

Её плечи дрогнули.

— Видели, как Ло Чэнь… — она запнулась. — Как его просто… отбросило об стену.

Тишина.

— Он даже не понял, что его техники не помогут… — добавила первая. — Никто из нас не понял.

При этих словах княжна едва заметно прищурилась. Хотя её шаги остались прежними. Но внутри… Внимание молодой благородной девушки обострилось.

— Он двигался… не как культиватор, — продолжила первая. — Ни техник. Ни формаций. Просто… исчезал и появлялся.

— Как зверь… — прошептала вторая.

— Нет… — первая покачала головой. — Хуже.

Пауза.

— Зверь охотится, когда голоден.

Ещё тише:

— А он… будто выбирал.

Слова повисли в воздухе. Тяжёлые. Липкие.

— И теперь… — вторая с трудом сглотнула, — … его нет здесь.

— Ты правда думаешь… — первая медленно повернула голову к подруге, — … что это… случайность?

Молчание. И ответ. Который не был произнесён. Но был уже всем понятен. Княжна же прошла дальше. Всё также спокойно и плавно. Но её взгляд стал… иным. Глубже. Холоднее. Она не остановилась. Не выдала себя. Но теперь её мысли двигались быстрее. Постоялый двор. Столкновение до турнира. Погибшие ученики школы «Грозового перевала». И этот парень… Который не использует Дао Цзы… по крайней мере так, как это делают все остальные. Который движется иначе. Думает иначе. И… уходит. Не споря. Не пытаясь кому-то что-то доказать. Не ищет признания. Не цепляется за возможность попасть во дворец князя.

Она остановилась у одного из столов. Словно заинтересовалась блюдом. Но на самом деле… Она уже сделала вывод. Это не была чья-то ошибка. Это — был выбор. Он не был отвергнут. Он сам… отказался. И именно в этот момент…Её пальцы едва заметно сжались. Потому что она поняла нечто неприятное. Не для себя. Для всей ситуации. Они… Недооценили его. Все.