Они переглянулись. Но не остановили его. Потому что… Они уже устали искать того, кто не хотел быть найденным.

Второй патруль встретился парню уже ближе к нужным воротам. Эти выглядели ещё хуже. Грязные. Злые. И явно очень сильно раздражённые. Один из них сразу заметил меч. Второй — жетон. И на этот раз… Они остановились.

— Стой, — сказал старший.

Максим остановился. Повернул в сторону говорившего голову. Спокойно. Без напряжения.

— Ты откуда? — спросил стражник, прищурившись.

Взгляд его скользил по парню, пытаясь уловить… хоть что-то. Максим же не спешил отвечать. И возникшая между ними пауза затянулась на мгновение дольше, чем нужно было бы. И именно это… Сломало давление.

— С постоялого двора… К городским воротам иду… — сказал он.

Просто. Без уточнений. Старший стражник тут же нахмурился.

— Жетон…

Он кивнул в сторону пояса.

— Ты прошёл отбор на турнир?

— Да.

Ответ был коротким. И снова… Без чего-либо лишнего. Стражник хотел спросить ещё. Сказать что-то. Возможно даже остановить. Но… Посмотрел в глаза парня. И передумал. Потому что там не было ни страха. Ни вызова. Ни оправдания. Только… движение вперёд.

— Проходи. — буркнул он наконец.

Максим только коротко кивнул, и пошёл дальше. Городские ворота уже были видны. Высокие. Массивные. Открытые. За ними… Начиналась дорога. А у самой дороги… Собирался караван. Телеги. Лошади. Люди. Шум. Движение. Жизнь. И среди всего этого… Максим выглядел именно так, как нужно. Не чужим. Не лишним. А просто… Тем, кто идёт своим путём. И только стражники, оставшиеся позади, ещё какое-то время смотрели ему вслед. С недоумением. Пытаясь понять… Почему тот, кого они искали всю ночь… Сам прошёл мимо них. И они… Ничего не сделали.

У городских ворот всегда было шумно. Даже ранним утром. Даже после беспокойной ночи. Телеги скрипели, лошади фыркали, торговцы спорили с возчиками, стражники перекликались, передавая смену караула. Всё двигалось, жило, дышало — словно сама граница города была отдельным существом, вечно голодным до движения.

И именно в этот поток Максим вошёл. Спокойно. Без лишнего внимания к себе. Он остановился чуть в стороне от основного движения — там, где было видно дорогу, но где не мешали проходящим. Место, выбранное не случайно. Удобное. Контролируемое.

Сначала он окинул своим внимательным взглядом окрестности. Сами городские ворота. Стражу. Дорогу за пределами города. Первые телеги, уже готовые к выходу. И только после этого… Он сунул руку за пазуху. Движение было обычным. Настолько обычным, что никто не обратил бы на него внимания. Если бы не то, что произошло дальше.

Задумчиво вздохнув, Максим спокойно достал… пирожок. С мясом. От него всё ещё поднимался лёгкий пар. И следом — кружку. Простую. С травяным отваром. Тёплым. Будто только что снятым с огня. И вот тут… Стражники его заметили. Сначала один… Потом второй… Потом третий… Разговоры у ворот на мгновение стихли. Не полностью. Но… достаточно.

— Ты это… видел? — тихо спросил один, не отрывая взгляда.

— Он же… ничего не нёс… В руках… — ответил другой, нахмурившись.

— Из воздуха, что ли?..

Максим тем временем спокойно откусил пирожок. Не спеша. Не демонстративно. Просто… ел. Как будто это было самым естественным действием в мире. Сок мяса, горячий, насыщенный, разошёлся по языку. Тесто было мягким, чуть хрустящим по краям. Травяной отвар дополнял вкус — тёплый, с лёгкой горечью, прочищающей мысли. Он жевал медленно. Всё также осматриваясь по сторонам. Словно просто ждал. Но его движения… Его спокойствие… И то, как еда появилась из ниоткуда… Это не укладывалось в картину. Особенно если учитывать его одежду.

— Пространственное хранилище… — пробормотал один из стражников, уже тише.

— У него?

— Видимо…

Пауза. И тут взгляд снова опустился на пояс парня, где всё было, как и прежде. Меч. Жетон. Финалист отбора на арене. И всё встало на свои места. Почти. Потому что один вопрос всё равно оставался. Почему он сейчас находится именно здесь? А не во дворце. Но задать его… Никто так и не решился. Потому что что-то в этом парне… Останавливало подобное любопытство. Не сила. Не давление. А… само отсутствие нужды что-либо доказывать.

Он доел пирожок. Медленно вытер пальцы о ткань, которую достал всё оттуда же. Сделал глоток отвара. Ещё один. И только после этого… Отошёл на пару шагов в сторону. Там, у стены ближайшего дома, стояла старая бочка. Пустая. С потёртыми краями.

Максим сел на неё. Спокойно. Удобно. Опёрся спиной о прохладную каменную стену. И… закрыл глаза. Не полностью. Слегка. Как человек, который просто решил передохнуть. Но дыхание его почти сразу стало ровным. Глубоким. Тело — расслабленным. Словно он действительно… задремал. А удивлённые стражники растерянно переглянулись между собой.

— Он… спит? — неуверенно спросил один.

— Здесь? — другой скривился. — У ворот?

— После такого?..

Они снова посмотрели на него. Парень. Простая одежда. Меч. Жетон. Спокойствие. И эта… странность.

— Может, он один из тех… — начал третий, но не договорил.

Потому что не знал, как закончить. Да и не хотел. Потому что в такие дела лучше было… Не лезть.

Вскоре караул сменился. Новые стражники заняли свои места. Старые — ушли. А он… Остался. Сидеть. Дремать. Ждать. Словно всё происходящее вокруг его не касалось. Словно он был здесь… И одновременно — где-то далеко. И только дорога за воротами, тянущаяся вдаль, казалась чем-то, что действительно имело для него значение. А всё остальное… Было лишь фоном. До тех пор… Пока не появится нужный ему караван.

……….

Княжеский дворец провожал караван, что должен был отправиться в соседнее царство на турнир, не звуками праздника — а звуками порядка. Всё происходило чётко. Выверенно. Без суеты. Тяжёлые ворота распахнулись, и из внутреннего двора, один за другим, начали выходить всадники. За ними — телеги. За телегами — слуги, носильщики, охрана. Всё двигалось как единый механизм, где каждая деталь знала своё место.

Во главе стоял человек в тёмных одеждах, сдержанных, но дорогих. Не князь. Но тот, кому князь доверял. Его лицо было спокойным, практически лишённым эмоций. Взгляд — внимательный, цепкий. Он не говорил громко, не отдавал резких приказов. Но стоило ему чуть повернуть голову или сделать жест — и цепочка людей начинала двигаться, подчиняясь без малейшей задержки.

Под его ответственность было передано всё. Телеги с припасами. Охрана. Слуги. И главное… Те, кто должен был представлять княжество на турнире. Девять молодых культиваторов, что отправлялись