Я растерянно моргнул, мало что понимая.

— Ты уже был там, — продолжил Валентин. — И там ты был счастлив.

Мы направились к винтовой лестнице, спустились на нулевой этаж и прошли в шестой отсек. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее меня трясло. Я не мог понять, отчего наступило такое состояние, но когда на горизонте появилось туманное зарево, все понял. Это странное место так влияло на меня, от него шел постоянный зов, и здесь я действительно уже был.

Меня потянуло вперед. Все мое существо устремилось к горизонту, к дрожащему пламени, захотелось окунуться в него, впитать энергию. И незаметно для себя я двинулся к источнику, забывая все на свете. Время и пространство исказились, путая разум, но мне было все равно. Лишь бы добраться туда. Лишь бы почувствовать его…

— Тебе хорошо здесь, правда? — спросил Валентин. — Не обязательно уходить отсюда. Останься, Марк. Мы будем вместе вершить историю.

Достигнув алого зарева, я едва прикоснулся к нему рукой, и меня тут же накрыло странное состояние: я был полон силы, и я был всем. Осталось раскинуть руки и распустить эмбрион, как тут же появилась воронка. Сначала слабая, она поднялась на уровень моего лица, позволяя увидеть входящие в ее кольца тени, затем воронка стала подниматься, затягивая тени и сгустки. Последних было много, они появлялись с разных сторон и со стоном соединялись с моей скоростной центрифугой.

Я не смог больше сдерживать себя и отдался этому процессу с головой, совершенно забывшись. В моем сознании мелькали стены воронки, слышался стон и гул голосов. Все перестало иметь значение. Существовали только я и окружающие меня кольца, со скоростью вращающиеся и впитывающие в себя темные сгустки.

Вдруг появился образ Валентина. Пройдя через все, что меня окружало, он остановился передо мной, устремив темный взгляд. Его глаза словно сообщались с моим сердцем, забирая все, что во мне имелось. Моему брату не мешала воронка, не мешали ни ее скорость, ни материальность всего. Он просто существовал вне привычного пространства, зависнув где-то посреди мира и перенимая у меня накопленные тени и сгустки, провожая их куда-то вглубь себя. Зрелище было завораживающее, и я забылся, оставаясь сообщающимся сосудом со своим родственником.

Не знаю, сколько это продолжалось. У меня отсутствовало чувство времени. Только когда Валентин подал знак рукой, я понял, что нужно остановиться.

Гул исчез, воронка замедлила ход и завернулась шлейфом в пустоту, а я будто очнулся и огляделся. Алое зарево вытеснило меня, как чужеродный предмет, и брат перевел нас в шестой отсек.

— Для первого раза неплохо, — довольно произнес Томас.

— Пусть учится здесь, чтобы быть профи в моем сокровище, — добавил Тор, поглядывая в сторону горизонта.

— Что сейчас было? — Я тряхнул головой, чувствуя себя опустошенно. — Что произошло?

Валентин шагнул ближе и сжал пальцами мое плечо.

— Твой рабочий тест. Ты справился, брат. Горжусь тобой.

Он повел меня по коридору шестого отсека в противоположное крыло, где в одном из помещений находились ребята.

— Марк! — воскликнула Эвелин, взяв меня под локоть. — У нас был первый день работы, мы удачно его завершили и скоро поедем на материк.

— Она права, — подтвердил Валентин. — Вы все отлично справились с заданием. Есть нюансы, но о них позже индивидуально. Сейчас вы получите активные личные банковские карты, документы и новую одежду. Завтра отплываете на очередное задание.

— О, Боже! — вырвалось у Эвы. — Наконец-то это случится!

Валентин резко обернулся на нее и холодно произнес:

— Не нужно восклицаний. В этом помещении прошу быть сдержанными. — После он поправил узел галстука и ворот пиджака и продолжил: — После получения личных вещей все свободны. Мия, останься.

— А это? — Януш указал на браслет на запястье.

— Мера предосторожности. Вам перестроят их в виде часов. Браслет не боится воды и ударов, не требует подзарядки, и да, не снимается без специального ключа. Снять можно только с кистью. Считайте это компенсацией за финансовое благополучие.

Все отправились на получение заветного пропуска выезда на материк, а я задержался, желая узнать причину, по которой моей напарнице пришлось остаться, и остановился в коридоре за стеной, осторожно заглядывая в помещение.

Валентин медленно подошел к Мие и вопросительно склонил голову.

— Ты показала худший результат. Ты, превосходящая их в сумме. В чем дело?

Мия помолчала, глядя на свой сжатый кулак, и выпрямилась.

— Сам знаешь.

— Это твоя работа, дорогая. Я жду от тебя много даров. Мы оба знаем, на что ты способна.

— Я не хочу их обманывать. Те люди не виноваты в твоей жадности.

— Это серая масса, — с ненавистью процедил мой родственник. — Не жалей их. Они не пожалели тебя, помнишь?

Мия покачала головой:

— Ты не стоишь их мизинца. Думаешь, твой план сработает?

Валентин улыбнулся.

— Пока существует серая масса, мне доступно все.

Стоя за стеной, я украдкой смотрел на эту пару и понимал, что они знают, о чем говорят, в отличие от меня. Но неприятные догадки продолжали душить мою шею тяжелым питоном.

— Я знаю твое истинное лицо, — тихо произнесла Мия.

— Это нормально для умного индивида, — ответил Валентин. — Тем легче для нас. Марк, тебе удобно там стоять?

Неожиданно услышав свое имя, я вздрогнул и вышел из укрытия. Валентин довольно качнул головой, приглашая меня присоединиться.

— Вы две мои звезды, — продолжил он, — на которые ориентируется наше будущее. Думаю, вы не подведете.

— Когда мы отплываем? — поинтересовался я, пытаясь скрыть свой конфуз.

— Они отправятся завтра в назначенное время. Ты останешься.

— Что? Но почему? Разве я не прошел тест?

Валентин улыбнулся.

— Марк, ты был неповторим. И это буквально. Но твоя работа находится здесь. Сегодня ты доказал, что я не ошибся, выбрав тебя однажды.

— Значит, мне придется все время быть на острове?

— Тебе чего-то не хватает? — Валентин прищурился. — Чего-то хочется? Скажи. Я дам все, по твоему желанию.

— Хотел бы съездить домой. Нужно завершить одно дело.

— Хорошо. Ты сможешь это осуществить. Но чуть позже. Пока ты нужен мне здесь. Договорились?

Я вздохнул, соглашаясь:

— Да. А Мия?

— У нее другой план, — отрезал Валентин. — У каждого из нас своя задача. Когда мы достигнем цели, сможем жить в свое удовольствие. А пока — работа.

— Это все? — сухо спросила Мия.

— Если вопросов нет, можете идти.

Моя напарница развернулась и, взяв меня за руку, отправилась на выход.

Некоторое время мы шли молча. И только оказавшись в центральном холле, заговорили.

— Как много за месяц изменилось, — покачал я головой. — Ребята стали другими. Послушными, что ли…

— Нас изнуряли тестами и нагрузками, чем-то кололи, — ответила Мия,