— Ну это уж слишком! — рассмеялась скрипучим смехом Клавдия Денисовна. — Капитан, ваше представление становится абсурдным.

— Вы что, всерьез это обсуждаете? — всплеснул руками Петр Сергеевич. — Это частная газета. Это МОЯ газета!

— А вот этого я не знал, — сказал я. — Это же совсем меняет дело. В таком случае я куплю вашу газету.

— Что⁈ Да откуда у тебя такие деньги, капитан? — фыркнул Петр Сергеевич.

— Много денег не понадобится, сударь. Я одно время занимался бизнесом и знаю, как вести дела. Я предлагаю за вашу газету один рубль.

— Что вообще происходит? — проговорил Петр Сергеевич.

Вот уж не думал, что буду заниматься рэкетом в магическом мире.

— Таково мое предложение. Либо вы сегодня берете Скорохода на работу и наутро публикуете его статью, либо завтра утром я покупаю вашу газету за один рубль.

Клавдия Денисовна затушила сигарету в переполненной пепельнице и сказала:

— Минута кончилась.

— Замечательно, я как раз закончил.

— Никак не возьму в толк, капитан, это что, какая-то психическая атака? Я в упор не вижу никаких реальных оснований тому, чтобы воспринимать ваши слова всерьез.

— И тем не менее я говорю серьезно.

— Вы говорите от имени рода или какого-то сообщества? — спросила она.

Я задумался.

— Да. Я представляю Волчий клан.

Маг-куратор и главный редактор обменялись непонимающим взглядом.

Петр Сергеевич на всякий случай отошел поближе к столу маг-куратора и сказал:

— Скажите по чести, капитан, вы правда полагаете, что я после этого побегу к Скороходу на поклон, верну его в штат и напечатаю его статейку?

— По чести? Это будет самым лучшим решением в вашей жизни, Петр Сергеевич. Я вам рекомендую это сделать. Но сам я искренне надеюсь на второй вариант с покупкой газеты.

Я улыбнулся и вышел.

— И как вы это сделаете? Ха! — донесся до меня голос Петра Сергеевича.

У меня был план. За этим дурацким разговором я узнал все, что для него нужно.

Глава 24

Граф

— Э, служилый, дай закурить!

Я не поверил своим ушам. Какая до боли знакомая фраза.

До сих пор я шарашился по волостям и уездам, и в них чувствовался дух старинного для меня уклада жизни. Да, по сути деревня, но не наша — с дачниками и косматыми алкашами, — а исконная, где большие семьи, в которых всяк при деле, от урожая зависит жизнь, ценится ручное мастерство и умение стрелять дичь, а кузнец — молодец.

Все там друг друга знают, все на виду. За словами следят, репутацию берегут. В уездах жителей побольше, есть расслоение, но в целом атмосфера та же.

Но вот стоило мне оказаться в крупном губернском городе, как в комплекте с цивилизацией всплыли и ее отбросы.

Я отправился по адресу, где жил Алексей Скороход. Это был окраинный район Камска со старыми квартирными домами. Их явно построили наспех, как временное жилище для рабочих с рудника, да только нет ничего более постоянного, чем временное. Уже и от рудника остались пустые карьеры, а дома все стоят.

В этом районе обитала всякая рвань, срань и молодые таланты, пока не нашедшие место в жизни. К последним относился Алексей Скороход, а первые стояли передо мной.

Их было пять человек, появились они из-за угла, после того, как меня приметил щербатый мальчишка на шухере. Их настолько привлек мой дорогой дворянский камзол, что не смутил палаш на поясе.

— Не курю, — пожал я плечами.

Курить, кстати, иногда хотелось, но из-за волчьего обоняния это маленькое удовольствие покинуло мою жизнь. Двое нарочито ленивой походкой обошли меня со сторон.

— Здоровье бережете, ваше благородие? — ухмыльнулся тот, что был в обдрипаном пиджаке и в шляпе с короткими полями.

Шляпу он носил единственный из пятерых, словно корону. Все мужики были одинаково плюгавые, но подвижные и резкие от голода и холода. «На шарнирах», — говорили мы про таких ребят раньше.

— Я в гости пришел, — мирно сказал я. — Гуляйте.

— А чего это ты раскомандовался, служилый? У нас тут свои порядки. Коли в гости собрался, то заведено гостинцы раздать.

— Господин ты на балу, а в трущобах — по еблу! — добавил другой.

Все радостно заржали.

— Такие гостинцы у меня есть, — улыбнулся я.

Палаш я обнажать не стал.

Прописал прямой удар в челюсть тому, что стоял напротив. Получилось красиво: он не отлетел, а вздрогнул и свалился на землю. Остальные были к этому готовы, навалились скопом.

Я отскочил в сторону, выстраивая их в линию. Двое сразу столкнулись лбами и выругались.

Того, кто достал кинжал, я выбрал первым. Перехватил запястье, резко загнул — кинжал упал в грязь, и я тут же отшвырнул его сапогом. Дал локтем в шипящую от боли харю, толкнул обмякшее тело в объятья товарищей.

Ядро счастливо заверещало, как собака перед долгожданным выгулом, стало проситься наружу, скрести лапами, повизгивать. «Фу, нельзя, — скомандовал я. — Брось бяку, только когти марать». Оно недовольно заурчало, но потоки Ярости остановились.

Подкравшегося со спины я учуял по запаху так же явственно, как если бы видел его. Ударил наотмашь ребром ладони и попал прямо в линию усов. Мужик всхрюкул и попятился, прижимая ладони к носу.

— Еще вопросы будут? — сказал я, положив ладонь на рукоять палаша. — Сразу скажу, ответ будет коротким.

— Не-не-не! Обознались мы, кажись.

Растолкав валяющегося на земле товарища, мужики начали утекать обратно в подворотню.

— Стоять, — сказал я.

Они замерли.

— Чего, ваше благородие?

— Задолжали вы мне.

— Мы ж случайно, попутали просто, — подал голос мужик в шляпе. Он как раз надел ее обратно после того, как она слетела при падении.

— Нюх вы потеряли, вот что. Придется вам теперь отработать. Дело для вас есть.

— Что еще за дело?

— Как тебя звать? — кивнул я на шляпника.

— Пырь! А так-то Вадим я, ваше благородие.

— Слушай, Пырь. Поработаешь со своими друганами на газету.

— Дык это что ж, газеты раздавать? Обижаете, это для мальчишек дело.

— Наоборот. Не раздавать, а забирать. Тебе понравится. Деньги тебе нужны?

— А то! Всем нужны. Последний хрен без соли доедаем…

— Собирай всех, кого знаешь, Пырь, и топай в город. Газета «Северный правдоруб», номер этой недели, в котором статья про волколака. Твоя задача собрать как можно больше копий газеты. Не важно, где ты увидишь газету — хапай! Забирай у горожан на лавочках, шатай киоски. Тащи оптом прямо от ворот типографии.

— А что такое оптом?

— Кучей. Большой кучей. Только в саму редакцию не суйся. Никого не калечить, стражу не задирать. Подбивай на это дело всех знакомых, стар и млад.