тварь вообще могла существовать. Как ледяной панцирь, защищавший кабана, мог сохранять свою прочность при плюсовой температуре. Я даже не видел конденсата!

Здравый смысл кричал мне о том, что это невозможно, нереально, вот только инстинкты вовремя одергивали, мягко, но настойчиво напоминая, что угроза от Ледошкура вполне себе оставалась реальной. И хотел я верить в его существование или нет, но его клыки разорвут мне брюхо так же легко, как если бы я пожелал порвать руками лист бумаги.

Кабан меж тем остановился на середине поляны, так и не подходя к разбросанной «приманке». Я почувствовал, как напряглись охотники. Да я и сам был сейчас подобен натянутой струне!

Кабан посмотрел на содержимое горшочка, после чего поднял голову. И повернул её в нашу сторону. Я понял, что перестал дышать. Ростислав нервно сжал рукоять охотничьего ножа. Ледошкур не мог нас видеть. По крайней мере, я так думал.

Наконец, кабан отвернулся от нас, шумно выдохнув. Он степенно подошел к «приманке». Мясо лежало всего в нескольких шагах. Кабан вытянул шею, принюхиваясь к добыче.

А затем… он громко фыркнул. Кабан покрутил головой, после чего отступил. Сначала на один шаг, а затем и на все два. Я бросил взгляд на Ростислава. Охотник едва слышно скрипнул зубами. Ледошкур же изучил всё, что хотел. Ничто его больше не держало на поляне. Поэтому он просто развернулся, двинувшись обратно вглубь дубравы. Точно старый хозяин, вышедший на порог осмотреться в одном халате и тапочках и теперь вальяжно возвращающийся вглубь своего дома.

Я ждал, что он остановится, что всё-таки вернётся, что хотя бы проверит мясо. Но Ледошкур не сделал ничего. Он лишь скрылся среди дубов. Мы продолжали ждать еще добрых полчаса, прежде чем Ростислав разрешил нам покинуть укрытие. Мы всё так же осторожно выбрались из-за поваленного ствола и подошли к приманке.

Мясо и овощи лежали нетронутыми. Ледошкур обошёл нашу приманку по широкой дуге.

Неужели он понял, что мы подготовили для него? Но как? Запомнил по нашей прошлой встрече? Просто перестраховался? С каких пор кабаны, хоть и волшебные, стали такими умными? А главное, значило ли это, что наш единственный козырь теперь стал неактуален? Вопросы, вопросы, сплошные вопросы!

Не став дольше задерживаться в дубраве, мы двинули обратно в деревню. Никто по дороге не разговаривал. Дубрава словно смотрела нам вслед. Когда же мы почти дошли до края леса, Ростислав вдруг остановился. Я чуть не врезался в его спину.

— Что такое?

Вместо ответа охотник посмотрел назад. Я последовал его примеру. Между стволами ничего не было видно. Только тени и зелень.

— Он идёт за нами, — прошептал Ростислав, и я ощутил, как вдоль позвоночника пробежал табун мурашек. Охотники, шедшие следом, вздрогнули от неожиданности.

— Где? — едва слышно спросил я. Ростислав не ответил. Тогда я активировал Взор Стратега, осматриваясь по сторонам. Ничего не попадало мне на глаза, кроме названий деревьев да кустарников. Я было даже уверовал, что интуиция подвела нашего главного охотника, как вдруг где-то позади хрустнула ветка. Я чуть повернул голову и совершенно неожиданно для себя встретился взглядом с двумя маленькими черными глазами.

Имя: Ледошкур (хозяин дубравы)

А потом его не стало. Я моргнул несколько раз, но мутанта на прежнем месте уже не было. Ростислав же облегченно вздохнул.

— Кажется, показалось. Идем.

Охотники похлопали друг друга по плечу. Я не стал говорить, что увидел. И увидел ли?

Мы вышли из дубравы ни с чем. Наша ловушка не сработала. Даже сам Ледошкур не дал нам возможности проверить, насколько близко мы могли к нему подойти. Но хуже всего было другое…

Теперь стало ясно, что охотились в лесу не только мы.

* * *

Вернувшись в деревню, я стал думать. А что мне еще оставалось? Лезть к Ледошкуру в лес — гиблое дело! Без оружия, без подготовки, без плана — короче, самоубийство! И если подготовить людей к битве было вполне реально, как и придумать план, то где раздобыть оружие? Копий, стрел и деревянных дубин было несколько маловато для охоты на Ледошкура. Особенно если верить словам охотников. Против такой твари нужна именно что сила! Такая, что сможет пробить прочный панцирь и добраться до нежного нутра!

Предположим, что у нас такая сила найдется. Леонид хоть и не выглядел как полноценный витязь, но мощи ему было не занимать. Дать ему оглоблю потяжелее — и получим очень даже опасного бойца! Оставалось только понять, где раздобыть такую оглоблю. Сделать самим? А из чего? Из дерева? Так не такая уж и страшная выйдет дубина — маловато будет веса.

Нет, мне необходим был источник железа. Не только чтобы вооружить своих людей, но и оснастить их нормальным инструментом. Моей деревне кровь из носу нужен был кузнец. А еще источник железа. И я не представлял, как всё это добыть за считанные недели.

И тут мне пришла идея.

То, что у меня нет под рукой кузнецов, ещё не значило, что их нет у других Стратегов! Точно! Я рассматривал проблему, исходя из того, что всё нужно решать в одиночку и своими силами. Но это не обязательно верно.

У меня же было аж три соседа — Щербатов, Хищнова и Меченый. Блондинка с высокой долей вероятности останется не у дел. Послать меня она вряд ли пошлет, но и помогать как-то не станет — поди, продолжит и дальше строить из себя стороннего наблюдателя. Или заломит за свою помощь такую цену, что я вовек не расплачусь.

От Щербатова я помощи, естественно, не дождусь, а если он ее и предложит, то я побоюсь ее принимать. Так сказать, во избежание.

Оставался только сын кузнеца, Константин Меченый, и его деревня под названием Упахалово. Она как раз располагалась у месторождения железа, если можно было верить словам воеводы.

Нужно было ехать в гости. В посольство. Знакомиться и наводить мосты. И чем раньше, тем лучше. Я обкатал эту идею так и этак, неожиданно для себя осознав, что это вполне могло сойти за выход из бедственного положения!

Ведь мне нужно было не только оружие для охоты на Ледошкура — на одном мутанте свет клином не сошелся. Деревня Дальняя испытывала острую нужду в простых инструментах: взять те же молотки, пилы и всякое прочее для дядьки Йорика и его помощников.

Была большая нужда и в самых бытовых вещах — крючки, всевозможные крепления, гвозди, лопаты, кирки, мотыги, ножи, ложки, вилки. Список можно было продолжать бесконечно долго!