Что-то крестьяне заменяли аналогом из дерева, а что-то нет. Попробуй, к примеру, покопать часок-другой деревянной лопатой, а потом железной. Разница налицо! Да я и сам ее ощутил, когда строили кабестан.

Будет инструмент — получится ещё больше ускорить добычу древесины. А следовательно, деревня получит больше червонцев, на которые можно будет заказать мастеровых людей, дополнительные ресурсы и многое другое.

Помимо этого я хоть и ненамного, но смогу улучшить свой уровень жизни! Ведь это только кажется, что адаптироваться в магическом средневековье легко и просто. Кто-то обязательно скажет, что я просто зажрался, но я… и вправду зажрался!

Когда ты каждое утро подравниваешь бороду триммером, а на следующий день тебе дают в руки опасную бритву и предлагают сделать то же самое, то ты… как минимум растеряешься, а как максимум охренеешь. Впрочем, я бы сейчас не отказался и от такой.

Отросшая за последнее время щетина откровенно начинала раздражать. А нормальных инструментов для ухода за собой, как назло, не имелось. Если Щербатов и планировал заселиться в деревню Дальнюю, то у него на буксире поди был личный цирюльник.

Перед глазами снова всплыла огромная туша Ледошкура, несущегося за мной и мечтающего вспороть мне брюхо. Всё-таки с гадиной надо обязательно разобраться! Освободить от этой напасти дубраву! Вернуться в гонку Стратегов! И вырвать победу из лап Краснова и других аристо!

Но для всего этого мне нужно было только одно — железо! Ключом к нему был Константин Меченый. Сына кузнеца еще следовало как-то убедить начать сотрудничество. И вновь замаячили так знакомые мне переговоры, провалить которые я не имею права! Мои губы растянулись в предвкушающей ухмылке.

Стоило лишь загореться идеей навестить соседа, как я бодрым шагом покинул Терем Стратега, на ходу размышляя о том, как быть и что делать.

Просто так заявиться к Меченому, конечно, можно было, но целесообразно ли? Чего я хотел от предстоящей поездки? Обрести в сыне кузнеца потенциального союзника, на худой конец — торгового партнёра.

Без металла из Упахалово мое поселение далеко не уедет. Естественно, можно было выторговать всё необходимое у караванщиков… Голубцов рассказывал, что их ассортимент достаточно богат. Но зачем платить за то, что можно получить бесплатно? Или, как минимум, в разы дешевле! А я был практически на сто процентов уверен, что караванщики за любой товар будут драть втридорога. Почему? А почему бы и нет? Как я понял, в данный момент они являются монополистами на Рубеже. Кто им будет мешать выкручивать руки местным деревушкам и их Стратегам? Настоящим-то аристократам со связями из Княжеств от их манипуляций будет ни холодно ни жарко. Они всегда, поди, смогут запросить всё необходимое напрямую из Княжеств. Но что делать менее благородным Стратегам? Понятно что — кусать локти и брать, что дают.

Поэтому-то я не особо и рассчитывал на помощь караванщиков помимо доставки потенциально полезных кадров. Вот люди мне нужны, тут не поспоришь! На них можно не экономить, в отличие от всего остального.

Не говоря уже о том, что до прибытия каравана еще ждать и ждать, а сидеть на попе ровно я не намерен.

Но вернемся к нашим делам с Меченым. Торговля с кем-либо всегда подразумевает собою обмен. Не факт, что взаимовыгодный, но всё же обмен. Не зря говорят, что хорошая сделка — это когда обе стороны уверены в том, что надурили друг друга.

И вновь вырастал вопрос — а чем я буду платить Меченому за столь интересующий меня товар? Информацией? О чем или о ком? Сейчас я не сильно отличался от слепого котенка. О реалиях этого мира здешние жители знали побольше моего. О передвижениях и планах других Стратегов мне известно было ровным счётом ничего, к моему вящему сожалению.

Попробовать задействовать знания из двадцать первого века? А как? Точнее, каким макаром? Чего такого я мог рассказать другому Стратегу, чтобы он согласился обеспечить меня запасом металла?

О кузнечном деле я мог рассказать лишь самую базу — не зря в детстве энциклопедии с картинками читал. Этот вариант выглядел совсем гиблым. Уверен, что сын кузнеца знал побольше моего в этом деле.

Вот будь у Меченого сталелитейный завод вроде того, на котором мне однажды довелось побывать с экскурсией, тогда я что-то и смог бы рассказать. Угу, правильную температуру плавления разве что вспомнил бы, и то далеко не факт.

Увы, но здесь у меня не было ни единого козыря. Если я хотел наладить деловые отношения с соседом, то нужно было подходить к этому вопросу основательно.

Конечно, никто не мешал мне завалиться с пустыми руками и начать вешать лапшу на уши, обещая баснословную прибыль и гарантированный успех. Это не должно было составить труда. Но следовало учитывать происхождение второй стороны. Константин Меченый — простой сын кузнеца. Прямой, как шпала, и предпочитающий дело витиеватым словесным кружевам. Так мне описала его Елена Дубова. И поведение парня на жеребьёвке Стратегов пока что подтверждало выводы зеленоглазки.

Что будет, если я приду в гости к такому человеку и начну заверять его в своих добрых намерениях и предлагать золотые горы в обмен на его металл? Почти наверняка Меченый пошлет меня на три буквы далеко и надолго или выслушает, но потребует показать что-то более весомое, нежели просто слова.

Что называется, звиздеть — не мешки ворочать.

Если я хочу торговать с таким человеком, как Меченый, то мне нужно показать ему хоть что-то. Оставалось понять — что?

Чем таким мы могли заинтересовать поселение кузнецов? Дичью или рыбой? Как-никак, кушать хочется всем и каждому. И тем более пашущим у печи круглые сутки кузнецам!

Покрутив эту мысль и так и этак, я покачал головой. Увы, это не вариант. Нам бы самим запастись провизией, перед тем как поставлять ее ещё и соседям.

Тогда предложить лечебные или ещё какие «чудодейственные» корешки? Неспроста ж деревня Дальняя находится так близко к дремучему лесу. Этот вариант заслуживал более тщательного изучения, но я подозревал, что один-единственный травник в лице Елисея не сможет удовлетворить спрос ещё одной деревни.

Да и как-то не тянули травки на товар для полноценного экспорта.

Проходя мимо древесного двора, я бросил взгляд на аккуратно уложенные бревна. Чего у нас было в достатке, так это древесины, накопленной на продажу. Причем не какая-то там сосна, а настоящий дуб! Может, ее предложить на обмен? Как представил, сколько придется заморочиться, чтобы доставить хотя бы одно бревно в соседнюю деревню…

Ну его к черту!

Это люди воеводы и караванщики могли позволить