Телохранители слаженно выступили на шаг вперед, наводя прицел, но незнакомец, почти мгновенно преодолевший разделяющее их расстояние, остановился.

– Какое отвратительное место! –  с чувством произнес он по-английски с заметным иностранным акцентом. Одарив по очереди обоих охотников оценивающим взглядом, он чуть дернул верхней губой. –  Значит, охрана. Не слишком-то вы гостеприимны, мистер Грей!

– Это разумная осторожность, –  невозмутимо ответил Дориан. –  Вы –  граф Дракула?

– Я –  Дракула, –  ответил тот и полез в карман плаща.

Охотник подался вперед, но вампир отмахнулся от него свободной рукой, как от назойливой мухи.

Плащ, вероятно, шил кто-то из магов древности, сделавший карманы бездонными: Дракула что-то искал, никак не находил, и, судя по выражению его лица, это обстоятельство его немало раздражало. Наконец откуда-то из недр одеяния появился изрядно потрепанный по краям клочок бумаги. Граф демонстративно помахал им в воздухе, привлекая внимание собравшихся, а затем сунул чуть ли не под нос Грею:

– И я жду объяснений!

Праведное негодование, звучащее в этом голосе, было достойно председателя аристократического клуба, только что узнавшего о нарушении правил другим джентльменом.

Заранее приготовленные слова и фразы вдруг улетучились из памяти Дориана Грея. Обилие сведений, почерпнутых из рассказов Николае и книг, по которым он готовился к встрече с вампиром, предупреждало о коварстве этих существ, но Грей ожидал скорее угроз. Тем не менее Дракула сделал первый ход, и теперь противнику предстояло защищаться.

С достоинством забрав у графа несчастные бумажные останки собственной телеграммы в Трансильванию (разумеется, это была именно она), Грей ответил вежливо-непонимающим взглядом.

– Где Аурель? –  жестко спросил Дракула. –  Что с ним?

– Граф –  мой гость. Его устроили со всем возможным комфортом и предоставили в полное распоряжение все развлечения, доступные в моем доме, а это, смею вас уверить, многое. Его свобода несколько ограничена, я признаю это с болью и сожалением, однако это не продлится слишком долго. Я был вынужден прибегнуть к подобному только из-за жизненной необходимости. Видите ли, дорогой граф, мне сейчас нужны гарантии вашего благоразумия.

Вампир не сдвинулся с места, даже не пошевелился, но по спине Грея пробежал холодок, непохожий на озноб от мерзкой погоды, и все сложнее становилось удерживать привычную светскую маску.

– Вы же понимаете, –  доверительным тоном произнес Дракула, –  что мне понадобится менее двух секунд, чтобы вас выпотрошить?

Со стороны охотников донеслось насмешливое хмыканье и звякнул металл, но граф даже не взглянул в их сторону.

– Понимаю, –  негромко отозвался Дориан Грей, чувствуя, как тяжелеет спрятанное в потайном кармане серебряное распятие. Итальянская работа, вспомнил он, освященная четыреста лет назад самим Папой. Не самая выдающаяся вещь в его коллекции, скорее даже заурядная, но ему посоветовали захватить ее на встречу с носферату. –  Но в тот же миг умрет и ваш сын, и его смерть будет тяжелой. Быстрой, но эти мгновения покажутся ему годами. –  Грей чуть поддернул рукава пальто, демонстрируя вампиру свои запястья, обвитые черной вязью татуировок –  казалось, что в глубине под широкими, уверенно нанесенными линиями что-то тлеет алым. –  Вы наверняка оцените мой выбор.

Дракула сузил глаза.

– Я уже заметил, с кем вы связались, –  брезгливо произнес он, еле заметно кивнув в сторону тут же подобравшихся телохранителей. –  Не сомневаюсь, что этот пес постарался подробно рассказать…

– О том, как правильно убивать представителей вашего вида? –  отозвался Грей. –  Разумеется. Он прекрасный слуга и очень ценный советчик. Но многое я сам узнал из книг. Их накопилось предостаточно за века существования носферату.

– И вы все прочли? –  с интересом спросил вампир.

– Многие.

– Обо мне?

– В первую очередь о вас, граф.

– И даже учебник истории?

Грей удивленно взглянул на своего собеседника, и вампир довольно ухмыльнулся.

– Да, согласен, что стиль повествования оставляет желать лучшего. Итак, вы захватили моего… сына и пригласили меня в Лондон, отдавая себе отчет в возможных последствиях, не так ли? Я мог бы даже сказать, что польщен вашим вниманием, не так уж часто просвещенные господа вспоминают о наших диких краях. Так чего же вы желаете?

– Обращения.

Всего одно слово, за которым стояли недели размышлений и колебаний, страхов и надежд. Как странно, подумал Грей, ведь в своих старательных приготовлениях к этому свиданию с носферату он продумал все детали, кроме одной: как же выразить свою единственную истинную цель. И как легко оказалось это произнести. Он действительно готов.

– Это значит навсегда проститься с миром солнечного света и шагнуть в вечную тьму, –  сказал Дракула безразлично-деловым тоном, словно излагая подпункты договора.

– Я смогу наслаждаться светом Луны, –  парировал Грей, мысленно добавляя «веками».

– Отринуть вашего бога?

– Разве вам неизвестно, что он мертв?

Дракула возвел очи горе́ и покачал головой, делано ужасаясь словам Дориана.

– Я так и знал, что эта претенциозная книжонка тоже не могла пройти мимо вас, –  сказал он. –  В таком случае зачем понадобилось звать меня? Аурель мог бы справиться самостоятельно.

– Я не хочу вверять столь важное задание в руки мальчишки, –  холодно ответил Грей. –  Он недостаточно силен.

– Чтобы обратить вас? –  Дракула рассмеялся. –  Это несложная задача.

– Чтобы дать силу! Я хочу быть обращен кем-то более… опытным. Способным решиться на безумные поступки и настолько же могущественным, чтобы совершить их. Мне нужен не мальчишка, отнюдь, мне нужно только лучшее. Только вы.

Дориан заговорил пылко, отпуская наконец на волю все то, что терзало его мысли.

– Вы обладаете удивительными способностями разума, неподвластны тлену времени, меняете облик и повелеваете стихиями! Можно ли упрекать меня за то, что я также стремлюсь к совершенству, и разве не заложено подобное стремление в человеке изначально? И если это действительно возможно лишь ценой отказа от привычного мира –  что ж, я готов заплатить. Вы спрашиваете, почему я не остановил выбор на вашем сыне, граф? Все дело в том, что я хочу быть уверен.

– И что помешает мне убить вас потом?

– Зачем вам это? –  удивился Грей.

– Смыть оскорбление кровью, –  хищно улыбнулся Дракула. –  Коль скоро вы наводили обо мне справки, то должны помнить, что я не прощаю обид, что я чрезвычайно жесток, да и просто я убивал за куда меньшее.

Дориан Грей смерил вампира взглядом.

– Я предвидел этот аргумент, –  сказал он. –  И подготовился к нему. Нам нет нужды враждовать, граф, гораздо проще заключить договор. Когда я получу то, чего желаю, вы получите вашего сына целым и невредимым и, может быть, даже разделите мои развлечения в Лондоне.

Дракула отступил на шаг, смерив Грея взглядом. Склонил голову к плечу, затем к другому, будто оценивая задачу.

– По рукам, –  сказал он. –  Снимайте пальто.

– Что?