— То есть я должен стать спасителем своему сыну, потому что его невеста стала новой Хранительницей? — сделал свой вывод мужчина.

— Нет, нет! Хранительница тут ни при чем, ты совсем не так понял… Моя невеста у меня на руках. И я не могу ее оставить, ведь связь между нами так сильна, что на следующий день я взвою от тоски.

— Раньше такая связь возникала только между истинными, и последней парой были те, кто сейчас стали стражами священного озера. Сын, ты уверен? — задумчиво и с легким недоверием произнес Берт.

— Так же уверен, как в том, что меня зовут Орс! Она хоть и мала, но чувствует то же самое! Доказать?

— Попробуй, докажи!

Хмыкнув, Орс передал Ираю матери и, оставив небольшую щель в двери, вышел из комнаты, чтобы наблюдать. Минут пять малышка молча ждала возвращения главы клана, затем ее нижняя губка трогательно выпятилась вперед, и она всхлипнула. Клавдия попыталась отвлечь девочку и унести наверх, но малышка, извиваясь в руках матери, разразилась таким отчаянным ревом, на какой способны только дети, когда рушится их маленький мир.

Орс, молнией ворвавшись в комнату, подхватил ребенка и, прижав к груди, что-то нежно прошептал в ее розовенькое ушко. Через минуту Ирая, уютно расположившись на коленях мужчины, увлеченно играла с его родовым браслетом.

— Невероятно! — искренне воскликнул Берт.

— Вот об этом я тебе и говорил! — усмехнулся Орс.

— Погоди! Ты глава рода, как ты можешь оставить людей, которые тебе доверились? Тем более оборотня с таким сильным зверем, как у тебя, у нас больше нет!

— Есть, это ты! Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы тебя победить, поэтому уверен: никто из наших не сможет тебя одолеть, даже если бросит вызов…

— Ты хочешь, чтобы я встал во главе вместо тебя? Нет, нет и нет! Даже не уговаривай! Мне сейчас хорошо живется, без этих надуманных проблем…

— Отец, кроме тебя с этим никто не справится!

Они препирались долго, пока Берт не выдержал и махнул рукой.

— Не пойму, сын, в кого ты такой упертый?

— В тебя, отец, разве не видишь⁈ — довольно улыбнулся Орс, понимая, что одержал победу в словесной баталии.

Незаметно подкрался вечер, все было готово к отъезду. Вся семья собралась в гостиной, провожая и давая напутствия в дорогу. Иркан стоял рядом с Малви и крепко держал ее за руку, стараясь унять ее волнение. Никто из присутствующих не ожидал столь скорого отъезда, но Ниби, похоже, что-то знала и торопила, не раскрывая секрета.

Грег заранее позаботился о комфорте невесты и девочек. Он превратил обычную телегу в удобную кибитку с крытым верхом — волочок. Этот продуманный вариант должен был защитить его близких от непогоды, если вдруг пойдет дождь.

— Дайте мне время попрощаться со священным озером! — попросила Клавдия и, не дожидаясь ответа, молча направилась по тропинке вниз.

В лучах заходящего солнца вода в озере засветилась золотом, превращая это место в волшебную сказку. Великолепный пейзаж захватывал дух и уносил в мир красоты и умиротворения…

Клавдия, скинув обувь, сделала несколько шагов, и ее щиколотки оказались в теплой, как парное молоко, воде озера. Остановившись, она низко поклонилась.

— Спасибо стражам, спасибо магии озера и всем тем, кто поверил в мои силы и помог нуждающимся! — произнесла она слова благодарности.

По воде пробежала легкая рябь, и очередная волна выбросила на берег брошь тонкой резной работы с камнем аквамарин посередине. Магия озера приняла благодарность священного места.

— Возьми! За твой труд озеро наградило тебя старинным артефактом. Если захочешь узнать о нем, поищи в книге «Артефакты древности», — прошелестел позади голос нянечки.

— Спасибо, нянечка, за все!

— Пусть Создатель оберегает и защищает тебя, попаданка. Иди, торопись, время не ждет.

Все ждали только Клавдию. Усевшись в кибитку рядом с Фелицией, она приняла из рук Орса свою малышку. Девочка уже засыпала, поэтому спокойно пошла на руки к матери. Чтобы не утомлять женщин и детей, Грег предложил Варису доехать до ближайшего трактира и переночевать там. А уже оттуда они вместе с невестой, девочками и Орсом перенесутся в замок.

Было бы куда проще выехать прямо от дома у Светлого озера, но Ниби недвусмысленно настояла: они должны добраться до трактира на перекрестке трех дорог и заночевать там. Лишь с первыми лучами солнца продолжить путь.

— Грег, как думаешь, почему няня так настаивала? — поинтересовался Орс у наследника.

— Кто знает, друг? Она ведь словно нить, связующая мир живых и мертвых, и видит то, что скрыто от нас. Если Нибиал посоветовала остановиться именно в этом трактире, значит, что-то должно произойти…

— Поставишь охрану?

— Непременно! Не по душе мне эта недосказанность!

Лишь перед рассветом они добрались до трактира, окутанного предрассветной дымкой. Сняв три комнаты, Грег разбудил Клавдию и, бережно взяв на руки Фелицию, словно хрупкую фарфоровую куклу, а Орс подхватил маленькую Ираю. Они поднялись в комнату с большой кроватью.

— Милая, я снял комнату, отдохните в нормальных условиях, а утром, как проснетесь, тронемся в путь.

Женщина лишь благодарно кивнула, следуя за мужчинами.

Уложив Клавдию и детей, Грег спустился к своим ребятам.

— Варис, вторая комната для нас, там две кровати.

— Нет, господин, вы с Орсом идите туда, а мы останемся здесь. Я с двумя бойцами буду нести дозор, остальные трое займут третью комнату.

— Тебе виднее! Орс, пошли отдыхать.

Проходя мимо трактирщика, он остановился, словно царь, бросающий милость подданному.

— С утра не будить, встанем сами. Завтракать будут все!

— Понял, господин, — ответил худощавый мужчина, продолжая старательно протирать бокалы чистым полотенцем.

Орс, в свое время державший собственный трактир, наметанным глазом замечал каждую мелочь: чистоту в заведении, качество обслуживания, количество посетителей и что подают на ужин. В зале был занят лишь один стол, пять остальных безупречно убраны и ждали своих гостей.

Утро наступило быстрее, чем хотелось.

Сначала проснулась Ирая и первое, что она произнесла было «Ос».

— Кто бы сомневался, что ты вместо «мама» скажешь имя своего нареченного, — пробурчала Клавдия, сонно открывая глаза. За окном вовсю сияло солнце.

Тихий стук в дверь заставил ее приподняться.

— Кто там? — поинтересовалась женщина охрипшим голосом.

— Родная, пора вставать! — услышала она голос жениха.

— Мы спустимся через пятнадцать минут.

В этот момент проснулась и ее маленькая рыжая лисичка.

— Мамочка, уже пора?

— Да, милая, пора отправляться в дорогу!

Клавдия едва успела подняться с постели, как услышала повторный стук в дверь, и с обратной стороны послышался тонкий женский голос:

— Госпожа, я принесла воды для умывания.

— Заходите! — разрешила женщина и заодно поинтересовалась: — Куда можно сходить в туалет?