Хранительница ещё раз осмотрела воинов Грега, дала указания, кому ещё нужно искупаться в магических водах, и попросив Вариса присмотреть за своими людьми, направилась к домику, где расположились её бывшие родственники. Грег в это время о чём-то оживлённо беседовал с Орсом, мягко намекнув, что это чисто мужской разговор.

Шиале сидела возле кровати сына. Йон был в сознании, но очень слаб.

— Здравствуй, Йон! Как ты себя чувствуешь? — участливо поинтересовалась Клавдия и, увидев смятение на лице юноши, догадалась, что мать не успела его подготовить.

— Кларенция? Что ты здесь делаешь? — он попытался приподняться, но незажившие раны болезненно отозвались, напоминая о необходимости покоя.

— Она — Хранительница Светлого озера, сын, — твердо произнесла Шиале.

Чтобы избавить мать юноши от ненужных терзаний и пресечь робкую надежду, вспыхнувшую в глазах влюбленного мальчишки, Клавдия решилась открыть правду.

— Меня скоро здесь не будет. Я уезжаю в земли моего будущего мужа! А Хранительницей станет девушка, прибывшая с воинами моего жениха. Магия озера уже приняла её.

Слова сорвались, словно ледяные осколки. Клавдия видела, как на лицах Шиале и Йона промелькнула целая гамма чувств: от изумления и тщетной надежды до горькой тоски, обиды и невысказанной боли. Материнское сердце сжалось от сочувствия к сыну, но так будет лучше, а влюблённость со временем пройдет.

— Я открыла вам тайну, известную лишь немногим. Надеюсь, Шиале, ты сохранишь в секрете мой путь. Мне не нужен Вулпи, пусть его нынешняя жена спит спокойно. И предъявить они мне ничего не смогут. Брак наш в храме не был освящен, Ирая Грег запишет в свой род.

— Даю магическую клятву, что никто и никогда не узнает о месте твоего будущего дома.

Слова прозвучали весомо. Магическая клятва — бремя ответственности, за нарушение которого расплачиваются здоровьем или даже жизнью. Клавдии всегда импонировала простота этого ритуала: клятву могли давать как одаренные магией, так и простые смертные. Лишь немногие оборотни владели магией, но в их крови бурлила первобытная сила, сравнимая с мощью самой природы.

Йон молчал, окаменев. Даже когда Клавдия, прошептав «спокойной ночи», покинула домик, он не шелохнулся. На следующий день, едва миновал полдень, они уехали. Клавдия считала, что им стоило задержаться на пару дней, но, видимо, обида грызла Йона так сильно, что он настоял на немедленном отъезде. «Так будет лучше для всех,» — подумала Клавдия, провожая их взглядом.

Следующий день начался необычно. Лишь первые лучи восходящего солнца позолотили верхушки и игриво скользнули по сонной комнате Клавдии, пробуждая её от дремы, как она почувствовала, что в комнате кроме неё и детей есть еще кто-то.

— Клава, просыпайся! Сегодня важный день — ты должна передать место Хранительницы Марли, — прошептала Ниби, словно боясь нарушить тишину.

— Да, нянюшка, я встаю, — отозвалась Клавдия, сонливо протирая глаза.

Умывшись и заплетя тугую косу, она облачилась в чистое платье и спустилась вниз. Марли, примостившись за столом, подпирала щеку ладонью и сладко позевывала. Заметив Клавдию и Ниби, девушка робко улыбнулась. Поначалу она шарахалась от призрачной фигуры нянюшки, но в последнее время ее поведение заметно изменилось. Клавдия недоумевала, что такого могла сделать Ниби, чтобы рассеять страх Марли.

— Девушки, стражи озера уже ждут нас. Поторопитесь.

Спустившись к озеру, она увидела стражей, которые, словно изваяния из тени, внимательно переводили взгляд с Клавдии на Марли, храня ледяное молчание. Тишина давила, как вода в глубине озера, и девушка вопросительно посмотрела на Ниби.

— Я согласна отпустить нынешнюю Хранительницу, Ниби, но ты должна остаться здесь с Марли. Если ты согласна, начнем обряд.

— Подождите! Ниби, это ты попросила сменить Хранительницу, чтобы я могла уехать с Грегом?

— Да, дитя мое! Я видела, как твоя влюбленность переросла в глубокую любовь. Все происходило на моих глазах, и я лишь хочу, чтобы моя девочка была счастлива…

— Ниби, а как же ты?

Даже перед лицом вечности, нянечка думала лишь о ее благе. От этих мыслей на глаза навернулись слезы.

— Не плачь, моя хорошая. Пока ты помнишь обо мне, я всегда буду рядом. А сейчас мне нужно передать все премудрости твоей преемнице….

— Время! — прозвучал замогильный голос призрака-стража.

Войдя в воду, девушки поклонились стражам и в унисон с ними зашептали слова древнего речитатива. Затем волна, сотканная из золотистых искр магии, окатила сначала Клавдию, а потом обрушилась на Марли. Девочка тихо охнула, не ожидая такой силы, а Клавдия ощутила, как будто с ее плеч упала непомерная ноша.

Когда все закончилось, Клавдия почувствовала, как силы покидают ее, и едва держалась на ногах.

— Потерпи, милая, это откат, скоро пройдет, — прошептала Ниби.

Клавдия еле доковыляла до скамейки и немного пришла в себя, когда увидела перед собой взволнованное лицо Грега и Селену, протягивающую ей стакан с водой, в котором плавали изумрудные капли укрепляющего зелья.

— Выпей, сразу станет легче! — приказным тоном произнесла ведьма. — Почему ты не предупредила меня вчера?

— Я не знала, что это произойдет сегодня. Нянечка разбудила утром и позвала к озеру, чтобы передать миссию Марли.

— Ниби, объясни, почему ты не предупредила нас? Она ведь могла упасть в обморок из-за перехода магии озера…

«Перехода магии? — изумилась Клавдия, но промолчала. — Значит, я лишусь своего дара?»

— Не переживай! Твой дар остался при тебе. У тебя забрали лишь частицу магии озера, чтобы передать новой Хранительнице, — услышала Клавдия в голове голос Ниби, а затем, как бы вслух, она продолжила: — Так решила стража! И вам следует поспешить с отъездом. Самое позднее, вы должны выехать завтра вечером.

— Если я правильно понимаю, в дороге что-то должно произойти?

— Ты всегда была умницей. Но не бойся, ничего страшного не случится.

Клавдия всегда доверяла нянечке, к тому же, интуиция в последнее время настойчиво твердила о необходимости отъезда.

— Значит, выезд планируем на завтра.

Глава 39

День отъезда пронесся в вихре хлопот. Вопрос с Орсом так и висел в воздухе, а Ирая, словно предчувствуя разлуку, не желала покидать его рук ни на миг. Неожиданно появился Берт, явившийся по просьбе жены набрать воды для ее зелий.

— Вот он, мой спаситель! — с нескрываемой радостью воскликнул Орс, увидев отца.

От столь бурного приветствия бывший глава бурых медведей невольно отступил на шаг. Окинув взглядом присутствующих, он остановил взгляд на тюках и мешках, уже вынесенных из покоев Клавдии.

— Что здесь происходит?

— Я с дочерьми уезжаю в земли жениха Грега из рода Смелых… — пожала плечами Клавдия, лучезарно улыбаясь.

— Но ты же Хранительница⁈ — искренне изумился Берт.

— Отстаешь от жизни, отец, она больше не Хранительница. Это место заняла другая