— Задание короны? Интересная формулировка, — Тимур Евгеньевич хмыкнул.

— Официальная версия такая: якобы его внедрили, чтобы разоблачить Усова. А затем оперативные обстоятельства вынудили открыть стрельбу прямо на приёме. Бред, конечно, но мы же не можем спорить с короной, — Ельцов вздохнул.

Белозёров покачал головой и залпом допил стоящее на столе вино.

— Значит, императорская канцелярия взяла Сереброва под защиту, — пробормотал он.

— Не думаю, ваше сиятельство, но конкретно в этом деле — да. После покушений Чёрной касты и заключения контракта с Министерством обороны Серебров стал слишком заметной фигурой, — сказал Арсений Андреевич.

Белозёров помолчал, обдумывая услышанное. Долил себе ещё вина из графина.

История с Усовым ударила по нему сильнее, чем он ожидал. Генерал был полезным человеком — жадным, продажным, но полезным. Через него шли некоторые контракты, некоторые связи. Теперь всё это рухнуло.

А Серебров вышел чистым. Более того — вышел героем. Человеком, который разоблачил предателя. Это раздражало.

— Мы снова поторопились. Надо было выждать, посмотреть, как развернутся события. А мы сразу бросились публиковать грязь, — произнёс Тимур Евгеньевич.

— Я думал, что это хороший момент… — промямлил Ельцов.

— Момент оказался неудачным. Теперь вокруг Сереброва слишком много шумихи. Императорская защита, внимание СБИ, симпатии публики. Трогать его сейчас — всё равно, что совать руку в осиное гнездо.

— Что будем делать?

— Перестанем использовать публичное давление. Никаких статей, никаких скандалов. Пусть шум уляжется, — ответил Белозёров.

— А потом?

— Продолжим работать. Тихо и незаметно. Публика забудет о Сереброве через месяц-другой. Императорская канцелярия переключится на другие дела. К тому же никто не мешает продолжить нам ковырять его бизнес.

— Что именно мы будем делать? — не унимался Арсений.

— Есть у меня одна идейка… Серебров получил армейский контракт. Большие деньги, большие объёмы. Ему понадобятся новые поставщики, новые мощности. И тут мы можем помочь.

— Помочь⁈

— Ты не уловил сарказма? Мы сделаем так, чтобы каждый шаг давался ему с трудом. Поставщики будут срывать сроки. Подрядчики — завышать цены. Чиновники — находить нарушения. Ничего криминального, всё в рамках закона. Просто… бизнес.

Ельцов помолчал, обдумывая слова сюзерена.

— Это займёт время.

— Время у нас есть. А Серебров молод и горяч. Рано или поздно совершит ошибку. И тогда мы будем рядом, — улыбнулся Тимур Евгеньевич.

— Понял, ваше сиятельство. Начинаю работать.

— Действуй. И не спеши. Мы уже дважды поторопились, и дважды проиграли. Третьего раза быть не должно.

— Всё будет сделано в лучшем виде, ваше сиятельство, — пообещал Ельцов.

Белозёров убрал телефон, поставил его на беззвучный режим и вернулся к ужину.

Серебров ещё не знает, с кем связался.

Рано или поздно он оступится. И тогда граф Белозёров будет рядом, чтобы столкнуть его в пропасть.

Российская империя, город Санкт-Петербург

Воронцов пришёл проводить меня лично.

Это было неожиданно — полковник СБИ не из тех людей, которые тратят время на церемонии. Но он стоял у портального комплекса, наблюдая, как гвардейцы достают из багажника автомобиля мои чемоданы.

— Не ожидал вас увидеть, Юрий Михайлович, — признался я.

— Я тоже не ожидал, что приду. Но решил, что это будет правильно после всего, что вы сделали для нас, — он чуть улыбнулся

Мы отошли в сторону, подальше от любопытных ушей. Мои гвардейцы и Шрам со своими людьми держались поодаль.

— Хотел поблагодарить вас лично за помощь с кастой. И за то, что заставили меня копнуть глубже в деле Усова.

— Заставил? — усмехнулся я.

— Вы были очень настойчивы. Признаюсь, поначалу я сомневался. Думал, что это просто попытка выгородить вашего человека. Но вы оказались правы. Усов был не просто предателем, он был частью системы. От него тянется много интересных ниточек, которыми Службе предстоит заняться… В общем, спасибо, граф. Империя в долгу перед вами. И я лично — тоже.

— Сочтёмся. Если понадобится помощь — обращайтесь, — я пожал ему руку.

— Обязательно. И вы обращайтесь. Мало ли что.

Он кивнул на прощание и ушёл, растворившись в толпе. Я посмотрел ему вслед, а потом развернулся к своим людям и столкнулся со взглядом красивейших карих глаз.

Екатерина выглядела совсем непохоже на агента СБИ. Даже тогда на балу, в красном платье с откровенным вырезом, в ней чувствовалось что-то опасное. Теперь же, одетая в милое белое платье с цветочками, с распущенными волосами, она выглядела максимально невинной.

Ничего общего с роскошной «графиней Ржевской» с маскарада.

— Уже уезжаете, граф? — она улыбнулась.

— Пора домой. Дела ждут.

— Понимаю, — ответила она.

Мы помолчали. Вокруг суетились люди — пассажиры, носильщики, провожающие. Обычная вокзальная суета.

— Хотела снова поблагодарить вас, что спасли мне жизнь, — сказала Катя.

— Это уже становится плохой традицией, — заметил я.

Екатерина рассмеялась.

— В следующий раз постараюсь не подставляться.

— Очень надеюсь.

Снова пауза. Катя смотрела на меня — внимательно, изучающе. Как будто пыталась что-то понять.

— Знаете, граф… Я была бы рада встретиться с вами в более спокойной обстановке. Без покушений, без погонь, без стрельбы.

— Звучит заманчиво, — улыбнулся я.

— Но у меня служба. А у вас — свои дела. Семья, бизнес, графство…

— Всё так.

— Так что… — она развела руками. — Наверное, это просто мечты.

Я посмотрел на неё. Красивая девушка. Умная, сильная, смелая. При других обстоятельствах у нас вполне могло бы что-то срастись.

— Может, как-нибудь и получится. Мир тесен. Особенно для людей вроде нас, — ответил я.

Катя улыбнулась — тепло, искренне. Шагнула ближе и поцеловала меня в щёку — даже не поцеловала, скорее, мягко прижалась губами.

— До свидания, граф. Берегите себя.

— И вы тоже, — ответил я.

Она на прощание коснулась моей руки, развернулась и ушла. Я смотрел ей вслед, а Катя обернулась и одарила меня улыбкой, прежде чем сесть в машину к Воронцову.

— Красивая женщина, — заметил Шрам, подходя ближе.

— Да.

— Опасная.

— Это точно.

— Портал через десять минут, — Богдан взглянул на часы над входом.

— Тогда идём. Пора домой.

Российская империя, город Новосибирск, портальный комплекс

Семья встречала меня в полном составе.

Дмитрий и Татьяна стояли чуть впереди, держась за руку. Живот Татьяны уже немного округлился. Света рядом подпрыгивала от нетерпения, а рядом с ней я заметил Бориса Строгова. Он вытянулся с начала года, и