находится при смерти. Для серьёзных случаев нужны дорогие ингредиенты и сильные алхимики. Но на всякую мелочёвку – типа обеззараживания, заживления ран, увеличения тонуса, кровоостанавливающих средств и прочего – тоже неплохой спрос. Простые люди, солдаты, охотники – им всем нужны недорогие, но работающие средства. Покупать в принципе будут, вопрос лишь рентабельности.

А может, Серебрякову подпрячь к этому? У неё уже есть лавки, есть имя, есть связи. Если наладить производство массовых зелий под её маркой, но с использованием моих рецептов и с привлечением этих алхимиков – получится неплохой симбиоз. Она получит стабильный доход и любимое дело, я – ещё одного союзника и долю в прибыли.

***

На следующий день я был в гостях у Серебряковых.

— Ваше Высочество, это был чудесный подарок, — сказала Ольга после недолгих приветствий. — Я пойду собираться?

— Прошу прощения, я вас отвлёк? У вас какая‑то встреча?

— Нет, что вы. Вы же приехали, чтобы свозить меня в Мёртвые земли? — её глаза горели таким нетерпением, что мне стало немного не по себе. Она прямо светилась изнутри, как будто я ей обещал поездку в райские кущи. Видимо, бедная девушка совсем заждалась возможности выбраться из дома и заняться любимым делом.

— Вообще‑то нет, — обалдел я от такого напора. — Я по другому делу.

— Но как же… — её энтузиазм начал угасать прямо на глазах, взгляд потускнел.

— Госпожа, Его Высочество – очень занятой человек. Думаю, он обязательно исполнит вашу просьбу, но чуть позже, — вмешался Веня, её помощник, который тоже был в кабинете. Он бросил на меня извиняющийся взгляд и слегка пожал плечами, мол, что поделать, сами понимаете: девушка на выданье, а тут такое приключение.

— Я привёз вам небольшой подарок, — сказал я, чтобы сменить тему. — Вениамин, будьте любезны, распорядитесь принести.

Глаза Ольги сразу же загорелись с новой силой – видимо, она решила, что подарок как‑то связан с поездкой. Но огонь в них пропал, когда слуги внесли клетку с Клубничкой. Щенок сидел внутри, наклонив голову набок, и с любопытством разглядывал новую обстановку. Видно было, что он уже привык к путешествиям и не особо волнуется.

— Прелестная собачка, — в её голосе так и сквозило разочарование. — Спасибо большое, — она выдавила вежливую улыбку, но я‑то видел, что она расстроена. Ей явно хотелось чего‑то более… алхимического.

— Как у вас дела‑то в целом?

— Пока всё неплохо. Единственное, Ольга Николаевна очень часто пренебрегает своими обязанностями, пропадая в лабораториях, — стуканул на свою хозяйку Веня, но в его голосе чувствовалась скорее отеческая забота, чем осуждение. Он вздохнул и покачал головой. — Третьего дня вместо встречи с поставщиками два часа проваривала какое‑то зелье. Хорошо, я успел перенести встречу. А на прошлой неделе вообще забыла про визит важного гостя – пришлось выкручиваться, говорить, что графиня приболела.

— Да, кстати, а ваши лавки с алхимической продукцией приносят вообще какой‑нибудь доход?

— Приносят немного. У нас их сейчас две в столице и одна здесь, в Степном.

— А почему немного?

— Специалистов мало, спрос не особо большой, — Веня развёл руками. — Да и конкуренция, знаете ли. Есть несколько родов, которые тоже торгуют зельями. У них и связи, и клиенты постоянные.

— А чем в основном торгуете?

— В основном это первоклассные зелья. Но, как правило, их берут очень мало, так как у состоятельных родов есть свои алхимики. А простые люди не могут себе позволить такую роскошь. Вот и получается, что товар лежит, — Веня сокрушённо покачал головой. — Иногда по полгода одна и та же партия пылится.

— А почему более дешёвые не производите?

— Так смысла нет. Ингредиенты дорогие, да и достать их проблемно. Ольга Николаевна делает иногда зелья – мы их в столицу отправляем. Покупают их на ура. Но для неё это не является заработком, она делает это для своего удовольствия, — Веня снова вздохнул. — Я уж и не знаю, как её заставить думать о деньгах. Для неё главное – процесс, а не результат.

— Александр, я бы с удовольствием сделала больше, только нет ингредиентов, — опять начала она меня склонять к путешествию, и в её голосе зазвучали умоляющие нотки. — Я предлагаю съездить в Мёртвые земли и набрать там всего и побольше. Там же столько всего интересного! Я читала старые записи – там упоминаются такие растения…

— У меня есть идея получше, — перебил я.

— Какая? — в её глазах опять начал разгораться огонёк фанатизма. Она даже подалась вперёд, готовая слушать.

— Я предлагаю делать качественные, но недорогие зелья широкого потребления и брать массой.

— А смысл? — спросил Веня, нахмурив лоб. — Массой – это сколько? И кто их будет покупать? У нас нет оптовых покупателей.

— Смысл в том, что делать это из дешёвых ингредиентов.

— Да самые дешёвые ингредиенты стоят не так уж мало, — возразил он, но в его голосе уже чувствовалась заинтересованность. — И потом, где их взять в таких объёмах? У нас даже поставщиков нормальных нет.

— Если вы в целом согласны, мы можем…

— Согласны!!! — тут же заявила Ольга, даже не дослушав. Она вскочила с места и захлопала в ладоши, как ребёнок, которому пообещали новую игрушку.

— Но позвольте… — попытался вставить Веня.

— Вениамин, — перебил я его, — будьте так добры, распорядитесь насчёт чая и пишущих принадлежностей. Нам понадобится много бумаги. И лучше принесите побольше – разговор будет долгим.

— Скажите, Ольга, а насколько вы доверяете Вениамину? — спросил я её, когда тот ушёл.

— Доверяю полностью. А к чему этот вопрос? — она посмотрела на меня с недоумением. — Он со мной ещё с детства, от отца достался. Преданнее человека не найти. Он меня и нянчил, и учил, и теперь делами занимается. Я без него как без рук.

— То, что я вам сейчас расскажу, я вычитал в древних трактатах, которые нашёл в Мёртвых землях, — стал я гнать пургу. Надо же было как‑то оправдывать эти знания. Не скажешь же, что я их получил в позапрошлой жизни. — Там были рецепты, которые позволят делать зелья из самых обычных растений. Таких, что под ногами валяются.

В общем, когда Вениамин вернулся с подносом, на котором дымился чайник и лежала стопка чистой бумаги с перьями,