врать я, не краснея. — Я просто хочу попробовать, вдруг получится. А если не выйдет, то никто и не узнает.

— Ты что‑нибудь знаешь про это? — спросил Бобров у Амалии, которая всё это время молча стояла у двери.

— Не знаю, но он давно говорил, что этот парень – пустотник, — ответила она спокойно. — Ещё когда только появился. И про то, что его тренировать надо, тоже говорил.

— А с ней что делать? — спросил Митрофан, кивая на Амалию.

— А что с ней надо делать? — не понял я.

— Ты же в курсе, что маги – это отдельная каста? — Митрофан посмотрел на меня как на несмышлёныша. — И, по сути, она должна пройти определение дара в специальном месте. Там проверяют силу, склонности, записывают в реестр. Мы не можем её скрывать вечно. Если всплывёт, что мы сами, без разрешения, мага сделали, нам всыпят по первое число – мало не покажется. А могут и построже наказать.

— Ну, во‑первых, она всё равно сейчас уедет домой, — начал перечислять я, загибая пальцы. — А во‑вторых, сошлёмся на Мёртвые земли. Скажем, что там на неё что‑то подействовало. Мало ли аномалий? Тем, кто был с нами, скажем, чтобы молчали. Пригрозим чем‑нибудь.

— Нас всех повесят, — сказал Бобров, подытоживая наши приключения.

После разговора мы вышли во двор крепости. Вечерело, народ расходился по своим делам, где‑то вдалеке слышался лязг кузницы.

— Как ты? — спросил я Амалию.

— Вроде неплохо, — ответила она, прислушиваясь к себе. — Голова только немного гудит, и в груди как будто тепло разлито. Странное ощущение.

— Что делать, помнишь? — уточнил я на всякий случай.

— Да. Сегодня же начну тренировки Григория Савельева, — она кивнула. — Только не уверена, что у меня сразу получится.

— Получится. Ты главное не бойся и контролируй эмоции. Как только почувствуешь, что сил слишком много, — сразу сбрасывай. Лучше в пустоту, чем в кого‑то из своих.

— Поняла, — Амалия ещё раз кивнула и направилась в сторону казармы, где теперь обитал пустотник.

— Вот и молодец.

— А вы чем займётесь? — обернулась она.

— Завтра поеду навещу Вальку и заодно Ольге Серебряковой подарю щенка, — я улыбнулся. — Надо раздавать этих пёселей.

— Понятно, — Амалия махнула рукой и скрылась за углом.

На этом мы разошлись. Я пошёл готовиться к поездке: проверил сёдла, запасы, приказал слугам собрать клетку для щенка и подготовить провизию. Амалия отправилась делать попытки тренировки пустотника. Интересно, что у неё получится. Если честно, я сам не знал, чего ожидать от этой затеи. Но экспериментировать было интересно.

На следующий день с утра пораньше я отправился в путь. Дорога предстояла долгая, но приятная: травка зеленела, птички пели. Настроение было отличное.

Через пару дней я уже был на руднике. Всё шло нормально. Со стороны аристократов наездов не было – видимо, те, кто хотел предъявить права, уже поняли, что соваться сюда себе дороже. Добыча руды велась, хоть и в малых объёмах. В основном все ещё занимались восстановлением: укрепляли штреки, чинили оборудование, строили новые сараи для хранения. Я приказал управляющему сделать хорошую базу. В идеале, конечно, даже форт небольшой построить – чтобы и охране было где жить, и склад под руду был надёжный, и в случае чего – обороняться можно.

— Какая прелестная собачка! — сказала Валька, увидев щенка. Она сразу присела на корточки и протянула руки к клетке. — Как зовут?

— Клубничка, — недолго думая, ответил я. Как оказалось, это была девочка, так что имя подходило идеально.

— Какая прелесть!

Вообще щенки были умными. Социализировались они очень быстро: от людей не шарахались и благосклонно принимали ништяки в виде вкусного кусочка мяса, косточки и почёсывания с поглаживанием. Видимо, сказывалось то, что я их с самого раннего возраста приучал к рукам. А с другой стороны, я бы очень хотел посмотреть на лицо Вальки, когда она встретится с такой зверюгой уже в зрелом возрасте – когда та будет чуть меньше лошадки. Интересно, не передумает ли она тогда чесать её за ухом?

— Проблем никаких нет? — спросил я, когда мы пошли осматривать владения.

— Не. Пока всё хорошо. Рабочие слушаются, руда идёт потихоньку, аристократы не лезут. Только вот деньги пока маленькие, но ты же сам сказал – сначала базу сделать.

— Правильно сказал. Не гонись за быстрой выгодой, потом спасибо скажешь.

Поскольку приехал я уже ближе к вечеру, решил остановиться в гостях у Вальки – не ехать же на ночь глядя к Серебряковым. Да и лошадей надо было покормить, отдохнуть самим.

У неё теперь был хороший дом – не хоромы, конечно, но добротный, крепкий, с резными наличниками и тёплой печкой. Многих друзей она взяла в качестве слуг. Названная сестра жила здесь же, помогала по хозяйству. Мне было очень радостно от того, что она не зазналась и не забывает своих друзей. Бывает же такое – выбиваются люди в люди и забывают, откуда пришли. Ан нет…

Мы сидели за ужином и болтали. На столе были простые, но вкусные вещи: каша с мясом, соленья, свежий хлеб, пирожки с капустой. Её сестра Светлана тоже была здесь – симпатичная девчонка, кстати. Чуть постарше Вальки, но такие же живые, смешливые глаза.

— Вам, кстати, не нужны алхимики? — внезапно спросила меня Света.

— Пока нет. А что за ребята? — навострил уши я.

— Это мои друзья детства. Мы вместе росли, в одной компании бегали. Они уезжали учиться в столицу, в академию, хотели стать алхимиками. И ведь выучились! А после окончания академии устроились работать к Песковым – приличное место, хорошее жалование. Но поскольку род Песковых сейчас переживает не лучшие времена – вы же знаете, — им пришлось уйти. Вот они и решили вернуться в родной город, — рассказала мне Света. — А здесь работы по специальности нет. Сидят без дела, перебиваются случайными заработками. Может, вам пригодятся?

— Я не готов дать сейчас какого‑то ответа, нужно подумать, — я задумчиво пожевал пирожок. — Но идея интересная.

Вообще идеи у меня были. Я мог даже сейчас назвать кучу различных зелий, которые можно приготовить из того, что растёт практически повсеместно: крапива, подорожник, кора дуба, грибы, ягоды, коренья – всего этого добра в лесах полно.

Да, они не смогут вытянуть человека, который