я уже приготовился к долгому разговору. Мы расселись за столом, я отхлебнул чаю и начал по памяти писать рецепты зелий из общедоступных ингредиентов – того, что растёт под ногами и бегает в лесу. Ромашка, крапива, подорожник, кора дуба, грибы какие‑то, ягоды, коренья – даже мох и тот пошёл в дело… Всё то, что можно собрать без риска для жизни и без серьёзных затрат. Даже листья одуванчика и те пригодились.

Вениамин, до которого начало доходить, что я задумал, тут же врубился в работу. Глаза загорелись, он начал задавать вопросы, уточнять детали, тут же прикидывать затраты и возможную прибыль. Мои жаба с хомяком лишь кивали в такт его словам.

Уже ближе к вечеру наши переговоры можно было считать оконченными. Исписали несколько листов мелким почерком, составили примерный план действий на ближайшие месяцы, прикинули бюджет на первый месяц, расписали, кто за что отвечает. Жаба с хомяком в предвкушении нового притока денег потирали лапы – я прямо чувствовал их азарт. Ольга Николаевна была, по‑моему, на седьмом небе от счастья от осознания того, что она наконец‑то займётся своим любимым делом, да ещё и в таких масштабах. А Вениамин был несказанно рад, что в казну рода наконец‑то пойдут более‑менее приличные деньги, а не те жалкие крохи, что перепадали от продажи дорогих зелий раз в полгода.

— И ещё, — сказал я, уже собираясь уходить, — на примете есть пара алхимиков. Толковые ребята, учились в столице, работали у Песковых. Сейчас без дела сидят. Я пошлю их к вам. Только не забывайте про секретность. Никому не рассказывайте про наши рецепты и планы. И про меня тоже лишнего не болтайте.

— Хорошо, спасибо вам огромное, Ваше Высочество, — в очередной раз начал меня благодарить Веня, даже поклонился. — Вы даже не представляете, какую услугу нам оказали. Мы теперь не просто так существуем, а дело делаем.

— Ах да, чуть не забыл, — полез я в сумку и достал три камня силы. Они мягко светились в полумраке кабинета, переливаясь голубоватым светом. Красивые такие, прямо как драгоценности. — Это вам, Ольга.

— Это, я так понимаю, первый взнос в наше дело? — уточнила Ольга, разглядывая камни с профессиональным интересом. Она даже поднесла один к глазам, изучая структуру. — Хорошие камни, чистые. Дорого стоят.

— Нет. Это нужно Клубничке.

— Зачем это? — она перевела взгляд с камней на клетку, где щенок уже задремал, свернувшись калачиком. Клубничка посапывала во сне и иногда дёргала лапой – наверное, бегала за кем‑то во сне.

— Ну, потому что Клубничка не просто собака, а щенок морозных шакалов из Мёртвых земель.

Тишина в кабинете стала такой плотной, что её можно было резать ножом. Даже чай, казалось, остыл, пока все переваривали информацию. Они посмотрели на Клубничку, а она в ответ посмотрела на них сквозь прутья клетки и сонно вильнула хвостом. Само очарование, а не зверь – пока что.

Веня икнул. Громко так, на всю комнату. Потом покраснел и прикрыл рот ладонью. А Ольга Николаевна, в очередной раз подтвердив статус безбашенной и фанатичной алхимички, не моргнув глазом подошла к клетке, открыла дверцу и вытащила Клубничку наружу.

— А кто у нас такая хорошая девочка? А кто у нас такая прелесть? А мы тебя вырастим, мы тебя будем любить, да? — приговаривала она, тиская щенка.

Клубничка, судя по всему, была в полном шоке от такого приёма. Она крутила головой, пытаясь понять, что происходит и почему её так тискают. Но, видимо, решила, что раз не больно и даже приятно, то можно и потерпеть.

В общем, фокус внимания на Ольге был потерян окончательно. Она ушла в какой‑то транс общения с новым питомцем, и до нас ей не было никакого дела. Я объяснил Вениамину, как нужно использовать камни силы для того, чтобы Клубничка не погибла и развивалась.

— Только не вздумайте кому‑то рассказывать, что это за зверь, — предупредил я напоследок. — Для всех это просто необычная собачка. Мало ли кто узнает – начнутся проблемы.

— Понимаю, Ваше Высочество, — кивнул Веня. — Спасибо за доверие. Мы сохраним тайну.

На этом мы распрощались. Я отправился обратно к Вальке – сказать им радостную новость, что я, возможно, пристроил друзей её сестры. Настроение было отличное: и дело сделал, и щенка пристроил, и союзников приобрёл. Может они и мне когда пригодятся?

Глава 21

Едем мы с Гнидой обратно. Вокруг красота – прям романтика. Одинокий путешественник возвращается домой. Правда, жарковато. Гнида после модернизации вообще усталости не чувствует: идёт себе, глазами зыркает по сторонам, явно наслаждается жизнью больше, чем я. Иногда даже фыркает довольно и ушами прядает. Прям лошадиный рай, а не поездка.

Вот только что‑то наподобие кондиционера не удалось придумать. А всё почему? Потому что этим заниматься надо. А как этим заняться, если я всё время не хочу? Лень – двигатель прогресса, но в моём случае она же и тормоз. Я уже который месяц собираюсь сделать себе артефакт для охлаждения – и всё никак. То одно, то другое, то просто лень. В этот раз я себе прямо задачу поставил: как приеду – сразу займусь. Наверное. Или после обеда. Или завтра. В общем, как пойдёт. Главное – поставить цель, а сроки… Ну, сроки – это условность для настоящего спеца.

Пришлось даже в лесок небольшой заехать, чтобы от солнца спрятаться – а то уже сил нет. Сижу в теньке, обмахиваюсь чем попало: то картой, то плащом, то собственной рубашкой, когда совсем припекает. А Гнида стоит рядом и смотрит на меня с таким выражением, будто хочет сказать: «Ну ты и лодырь. Я тут тебя тащу целый день, даже не вспотела, а ты от солнца спастись не можешь». Обидно, между прочим. И главное, не поспоришь ведь – правда.

Немного отдохнув от жары и выпив остатки воды из фляги, поехал дальше. Воды, кстати, надо бы прикупить в ближайшей деревне: а то Гнида хоть и не устаёт, но пить просит регулярно. И я тоже.

Больше всего меня волновала сейчас ситуация с Амалией. Всё это очень странно. Почему её уровень магии так резко взлетел? Я ей зелье дал, а не реактивное топливо.

В позапрошлой жизни, конечно, я слышал про такие ситуации. Человек проходил инициацию и сразу получал приличный ранг. В этом, конечно, были свои плюсы и минусы.

Плюс в