была с ней полностью согласна. Образ получился как раз для торжественного вечера.

– Ты права. Все идеально.

Нора замерла перед дверью и спросила:

– Вас проводить?

– Нет, спасибо. Ступай. Я скоро спущусь.

Горничная кивнула и скрылась в коридоре, а я поспешила в свободную спальню, чтобы узнать, не нужно ли что-нибудь ящеру. Трикс свернулся клубком в изголовье кровати и лежал с закрытыми глазами.

– Ты спишь? – тихонько спросила я на тот случай, если так и было.

– Нет, – отозвался ящер и открыл глаза.

Едва он меня увидел, как его зрачки расширились и мгновенно поглотили янтарную радужку.

– Ты пойдешь в таком виде? – прошипел Трикс, и его серый раздвоенный язык показался из пасти.

Я смутилась, и оглядела наряд и ожерелье.

– Думаешь, это все чересчур? Нора настояла, чтобы я выбрала одно из платьев с декольте.

Ящер с трудом оторвал от меня взгляд, отвернулся и пробормотал:

– Нет. Все в порядке. Это же ужин с будущим королем.

– Если ты плохо себя чувствуешь, то я никуда не пойду. Останусь и посижу с тобой. Уверена, Рикман все поймет. Он, кстати, хотел на тебя посмотреть. Может, сегодня он сможет после ужина зайти и…

– Не вздумай притащить его сюда! – рявкнул Трикс и вскочил на лапы.

Его шипастый хвост мотался из стороны в сторону, выдавая крайнее волнение.

– Что с тобой? – опешила я. – Рикман очень добрый и чуткий. К тому же вряд ли он понимает язык животных. Нет ничего такого, если он…

– Оставь меня в покое! – процедил Трикс.

Он спрыгнул с кровати и пополз к открытому окну.

– Эй! Ты куда?! – рассердилась я и бросилась ему наперерез. – Ты еще не до конца поправился. Нельзя в таком состоянии никуда выходить.

Трикс одарил меня тяжелым взглядом. Я тут же почувствовала себя назойливой девчонкой, ничего не смыслящей в жизни, и отступила в сторону.

– Я в порядке. И у меня свои дела. Я не могу вечно торчать здесь. И так кучу времени потерял с этим ранением.

Ящер запрыгнул на подоконник и скрылся из виду. Я подбежала к окну и выглянула наружу. Хвост Трикса мелькнул за углом. Видимо, он мог преспокойно ползать прямо по отвесной стене. Слезы обиды навернулись на глаза, и я крикнула:

– Ну и пожалуйста! Делай как знаешь.

Смахнув слезинки, я поспешила на первый этаж. Времени до ужина оставалось немного, и я не могла дольше задерживаться в покоях.

***

Лакеи проводили нас от корпуса нареченных через парк к вытянутому одноэтажному павильону с огромной верандой. Солнце почти село, дневной зной отступил, и легкий ветерок приятно холодил кожу. Строение украшали букеты розоватых цветов в напольных вазах, полупрозрачные белые шторы и множество парящих в воздухе фонариков.

В пурпурных лучах заходящего солнца деревья, лужайка, близкий пруд и сам павильон вызывали трепет и зарождали в душе предвкушение волшебства. Я даже немного пришла в себя после ссоры с Триксом и смогла сосредоточиться на предстоящем ужине.

На веранду вышли оба принца и ее высочество Карейн. Отпрыски правящей четы облачились в бархатные наряды разных оттенков фиолетового. Лана Биниг рассказывала нам о том, что это фамильный цвет рода Вирмаон.

– Нареченные! Добро пожаловать! – с теплой улыбкой приветствовал нас Рикман. – Рад, что вы приняли мое приглашение. Располагайтесь.

Мы слаженно присели в заученных реверансах. Лакеи проводили нас к уже накрытому на восемь персон столу и помогли занять заранее распределенные места.

Рикман сел во главе стола, по правую руку от него расположился Лиам, по левую – принцесса Карейн. Мне выпало сидеть рядом с ее высочеством, а напротив меня оказалась Ольга. Мы обменялись взволнованными взглядами и робкими улыбками. Ольга, как никто понимала мои чувства. Думаю, ей, как и мне, не доводилось в прошлой жизни бывать на подобных званых ужинах.

За столом завязалась неспешная беседа, принц Рикман умело задавал вопросы и полностью владел ситуацией, вовлекая в разговор то одну нареченную, то другую. Девушки рассказывали о том, как проходит обучение и делились своими успехами.

Лакеи разливали напитки и предлагали на выбор закуски. Лиам о чем-то перешептывался с Ольгой, и та мило краснела. Я уже не первый раз обращала внимание на довольно странное поведение этой парочки и дала себе зарок выпытать при случае, что между ними происходит.

Принцесса Карейн повернулась ко мне и спросила:

– Как вам здесь нравится? Не правда ли, дворцовый комплекс летом – верх совершенства?

Я немного растерялась от неожиданного вопроса и начала копаться в своих ощущениях, пытаясь понять, какие чувства у меня вызывает пребывание на отборе. Устремленный на меня взгляд ее высочества не выражал ничего, кроме учтивого безразличия, и я поняла, что ей глубоко наплевать на мой ответ.

– Думаю, да. Я практически нигде не была в этом мире, поэтому мне сложно судить о совершенстве или его отсутствии.

Принцесса еле заметно поморщилась, как будто я завалила простой тест на профпригодность, но потом растянула губы в пресной улыбке.

– Уверена, со временем вы поймете, что я права.

– Наверно, – промямлила я, но ее высочество уже потеряла ко мне всякий интерес и задала вопрос о погоде Джейн, сидящей по диагонали от нее.

Американка отвечала ровно то, что нас заставила заучить лана Стрикт, и принцесса одарила ее благосклонным кивком. Видимо, я действительно ее разочаровала.

Принц Рикман непостижимым образом уловил мое состояние и поднял брови, будто спросил, в чем дело, а я взглядом указала на Карейн, и он закатил глаза. Мы не сдержались и оба прыснули, за что тут же получили по укоризненному взгляду от возмущенной принцессы.

После этого инцидента мне стало гораздо легче, я смогла, наконец, немного расслабиться и уделить внимание еде. Мясные блюда особенно хорошо удались, и я наслаждалась каждым кусочком. Доедая рулет, фаршированный сладкими фруктами, я перехватила взгляд Кайли и чуть не подавилась. Австралийка сидела на дальнем конце стола и смотрела на меня с плохо скрываемой досадой. Я вопросительно изогнула бровь, и Кайли тут же уткнулась в свою тарелку.

Да что с ней такое? Я совсем перестала понимать, что творится в голове у импульсивной приятельницы, и решила выяснить это любым способом. Меня всегда напрягали разного рода недомолвки и косые взгляды исподтишка. Лучше бы прямо сказала, чем я ей не угодила.

Перед десертом