– Лиида Ферда уже, наверно, ждет в вестибюле. – Я бросила мимолетный взгляд на позолоченные настенные часы. – Скажите, что от меня требуется, и я все сделаю.

– Пока ничего, – отозвалась Яра. – Веди себя, как обычно. Я дам тебе знать, когда пррридет вррремя.

– Договорились.

Я улыбнулась и поспешила к выходу.

– Катрин, погоди, – окликнул меня Трикс.

– Что такое?

Яра одним метким ударом лапы повалила ящера на пол и прижала к ковру.

– Не обррращай внимания. Трррикс пррросто перрреживает за тебя. Встррретимся у входа в подземелье.

Я выскочила в коридор и побежала к лестнице. Придется позже выяснить, что там хотел ящер, сейчас не до этого.

***

В вестибюле царила напряженная атмосфера. Лиида Ферда расхаживала взад-вперед, сжимая в ладонях платок. Джейн и Берта стояли у стены, сложив руки на груди, и перешептывались. Кайли смотрела в одну точку и ничего не замечала вокруг. Казалось, все чем-то обеспокоены. Ольги я нигде не заметила.

– Доброе утро, – попыталась улыбнуться я, но мои слова не вызвали и тени благожелательности у присутствующих.

– Нареченная Катрин, поторопитесь, – окинула меня укоризненным взглядом лиида Ферда.

Послышались шаги, и я увидела бегущую по лестнице Ольгу.

– Извините! – выпалила она. – Я проспала.

Статс-дама поджала губы и процедила:

– Это возмутительно! Никаких манер.

Ольга покраснела и опустила голову. Лиида Ферда развернулась и направилась к выходу.

– Следуйте за мной.

Нареченные потянулись к двери. Я подошла к Ольге и слегка сжала ее локоть.

– Не переживай, – шепнула я. – Мегера сегодня сама не своя.

Ольга благодарно улыбнулась, и мы пристроились позади всех.

Сегодня нам впервые предстояло попасть во дворец. Лиида Ферда провела нас через парк к верхней части комплекса, но перед центральной дорогой, ведущей прямиком к парадному входу, свернула и поспешила к боковой тропинке между аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками.

– Нас ждут. Поторопитесь! – подгоняла она нас, задыхаясь от быстрой ходьбы.

Небо сплошь заволокли лиловые тучи, пронизывающий ветер так и норовил забраться под одежду и остудить разгоряченную спешкой кожу. Ольга вдруг чихнула и тут же смущенно попросила прощения. Я застегнула куртку на все пуговицы и накинула капюшон. Не хватало еще простудиться в такую хмурую погоду.

Мы обогнули уходящие ввысь стены дворца и оказались у неприметного заднего крыльца, спрятанного за углом. Перед кованой дверью стояли двое стражников. При виде нас они вытянулись в струну, но статс-дама их даже не заметила. Она подошла к двери, постучала три раза, сделала паузу и ударила еще дважды.

Ничего себе! У них тут оказывается тайные коды в ходу. Неужели все так серьезно?

Дверь распахнулась, и на пороге показался начальник королевской стражи, Нейсар Рашан.

– Проходите. Все готово.

Его взгляд скользнул по столпившимся за спиной статс-дамы претенденткам, и тут он заметил меня. Глаза загорелись неприкрытой неприязнью, но Нейсар прекрасно владел собой и мгновенно натянул маску полного безразличия к происходящему.

– Приветствую, нареченные, – без тени эмоций проговорил он. – Прошу за мной.

Мы потянулись к двери, и я почувствовала присутствие духов и Трикса. Они скрывались где-то рядом, но сколько я не оглядывалась, так и не смогла их обнаружить.

Нейсар вел нас по длинному узкому коридору вглубь здания. Округлые светильники на стенах позволяли рассмотреть обстановку. Кажется, это был черный ход, или что-то наподобие. Все выглядело до невозможности неказисто, пыль и паутина скопились в закоулках прохода. Ничего не напоминало, что мы находимся в королевском дворце, пусть и в задней его части.

Дойдя до лестницы, где стояли еще два стражника, Нейсар начал спускаться, и мы последовали его примеру. Я шла позади всех и ощущала присутствие друзей. Ступеньки уходили все ниже и ниже. Я представила, как будет тяжело подниматься по ним после испытания, но далеко мои мысли не продвинулись. Лестница закончилась, и мы оказались на широкой площадке, прямо перед огромной двустворчатой дверью, покрытой металлической пластиной с изображением распахнутой пасти существа, напоминавшего дракона.

Сердце загрохотало в груди, и я сглотнула вязкую слюну. Что здесь делает это чудище? Вдруг оно живет в подземелье, и нам предстоит с ним столкнуться? Я задрожала и вцепилась в ворот куртки.

Перед дверью стоял главный королевский колдун и держал в руках шкатулку со светящимися сферами внутри.

– Приветствую, нареченные, – сказал он и обвел нас рассеянным взглядом, ни на ком особенно не сосредотачиваясь. – Сейчас вам предстоит зайти в Подземелье предков. Это дух Прародитель.

Лид Пиарес указал на морду чудовища.

– Много веков назад он создал наш мир, а потом исчез. Последний раз его видели именно здесь. В память о предке, породившем все живое, в определенные дни мы спускаемся в подземелье и приносим в дар Прародителю эти сосуды.

Он раздал нам по сверкающей сфере, и я почувствовала ее мягкое тепло, согревшее озябшие ладони.

– Сосуды наполнены энергией. Вам нужно найти алтарь Прародителя и оставить на нем свою жертву. Великий предок обязательно пошлет благословение самым достойным из вас. И принц Рикман сможет, наконец, выбрать себе невесту.

Главный колдун захлопнул шкатулку, передал ее Нейсару и утер рукавом пот со лба.

– Приготовьтесь. У вас в распоряжении один час. Дольше находиться в подземелье опасно.

Чем опасно он так и не сказал, но мне и без его уточнений стало неимоверно страшно. Что я буду делать в темноте под землей? Там может случиться что угодно. Кровь загрохотала в ушах, и я чуть не рухнула в обморок от накатившей паники.

«Катрин, успокойся, – услышала я в голове голос Яры. – Возьми себя в руки. Твой испуг даже меня парализует».

«Легко сказать. Я терпеть не могу замкнутые пространства. Моя сестра как-то в детстве заперла меня в чулане у бабушки и забыла обо мне. Бабушка пришла только поздно вечером, когда вернулась домой из города. Я чуть с ума не сошла от страха».

Лид Пиарес снял с шеи круглый золотой медальон и приложил его к углублению в пасти чудища, а затем начал шептать что-то себе под нос.

«Послушай. Мы будем рядом, – постаралась подбодрить меня Яра. – Помнишь? Тебе еще нас нести. К тому же ты очень смелая и со всем справишься».

Мне стало немного легче, и я вымученно улыбнулась.

«Ты права. С вами мне ничего не грозит. А как