там всего два раза, в далёком детстве. Кичиро-сан привечает других, даже тех, кто по формальной иерархии ниже меня на порядок. А всё потому, что работа с донами Синдиката считается непрестижной. Да, она прибыльна. Очень прибыльна. То есть, любой представитель семьи, безусловно, может с ними работать, но только недолго и если иначе нельзя. Тот же, кому приходится взаимодействовать с донами постоянно, то его статус… он больше подходит слуге, а не равному. В лучшем случае, наёмному менеджеру, а не акционеру. «Девятый сын Кано» Тэкуми, когда прибывает сюда, смотрит на меня сверху вниз, хотя я богаче его раз в десять и выше по положению. И, хотя здесь он никто, я должен терпеть его спесь, потому что глава корпорации ценит его существенно больше. И я вынужден подчиняться ему, слушать его нотации и советы, делать вид, что любой его чих для меня руководство к действию…

— То есть, выходит, что кража кристаллов — это своего рода демарш? Попытка продемонстрировать руководству «Васаби», что без здешних аукционов, без левой продажи кристаллов весь бизнес компании накроется медным тазом?

— Накроется тазом? — озадачился визави. — Интересное выражение. Надо будет запомнить… А что до демарша, то да. Это было одной из целей.

— А были другие?

— Конечно, — кивнул Сэбуро. — Другая сторона этой акции: мне до чёртиков надоели все эти доны с их дурацкими дрязгами и амбициями. Их давно уже стоило привести… в какой-то порядок. А что такое порядок, лучше всего они понимают, когда их бьют по карману. И один сорванный аукцион — это только начало, господин мусорщик.

— Вы собирались сорвать ещё парочку?

— Как минимум, нынешний. И внезапное появление Шеху и Стефани лишь упростило эту задачу… Ну, до того момента, пока я считал, что за ними стоят… не такие важные люди…

— А на что вы, вообще, рассчитывали, Сэбуро-сан? — сменил я тему. — Что сможете управлять Балукой и донами по своему усмотрению и что корпорация с этим смирится? Ведь, насколько я знаю, у вас нет своих боевых отрядов, а доны… они хороши в набегах, но не в войне. Да и зачем им к тому же ссориться с господином Кичиро? Ради чего? Ради всё тех же амбиций, только теперь уже ваших?

— Вы, вероятно, просто не знаете то, что знают в «Васаби», — с некоторой толикой превосходства заявил собеседник. — Без меня здесь весь прибыльный бизнес тут же, как вы сказали, накроется медным тазом.

Я усмехнулся:

— Ну, почему же не знаю? Знаю. Точнее, догадываюсь. Баланс поступающих на Балуку кристаллов и вывозимых никогда не сходился. Их всегда вывозили существенно больше, чем привозили.

Сэбуро нахмурился, затем покачал головой:

— Действительно. Я и забыл, что вы мусорщик. И что работаете на «Тысячеликого».

— Я не работаю на «Тысячеликого», — поднял я палец. — Запомните это и больше не повторяйте. Просто сегодня наши с ним интересы совпали.

— Хорошо. Я запомню. Но суть всё равно остаётся. Без меня никакие дополнительные кристаллы здесь не появятся. И господину Кичиро это прекрасно известно.

— И это его, конечно же, бесит.

— Да. Его это бесит. Отсюда и все попытки принизить меня в глазах остальных. Но если дело будет касаться прибыли, он пойдёт на попятный. Тем более, если я лично пообещаю, что когда мне позволят навести здесь порядок, то бизнес компании не пострадает.

Я откинулся в кресле и с интересом посмотрел на Сэбуро. Мою догадку требовалось подтвердить, но визави никак «не хотел» это делать, а лишь продолжал «намекать» и, видимо, ждал, что я сам, наконец-то, «что-то скажу».

Ну, что же, могу и сказать, я не гордый.

Попытка не пытка, как говорил в своё время незабвенный Лаврентий Палыч…

— Ладно. Не будем ходить кругами, а, как говорили когда-то на Старой Терре, подобьём бабки. Итак, всем в мире известно, кристаллы бри-ши — монополия корпорации «Васаби Кано». Их добывают… или, скорее, выращивают из так называемого «бри-ши-альт»-концентрата. Десять-пятнадцать кристалликов на тонну руды. Технология засекречена, но общие принципы никто никогда не скрывал. Сначала из концентрата готовится специальный раствор, затем из раствора выпариваются «бри-ши»-заготовки, после чего в течение многих лет в особой среде, под воздействием излучений, с использованием бионических катализаторов эти заготовки мало-помалу превращаются в драгоценность. Так? — взглянул я на хозяина дома. — Поправьте, если я ошибаюсь, Сэбуро-сан.

— Вы всё изложили правильно, — буркнул Сэбуро.

— Отлично. Поехали дальше, — устроился я поудобнее в кресле и неторопливо продолжил. — Из-за сложности технологии и относительной редкости месторождений «бри-ши-альт»-концентрата, количество попадающих на рынок кристаллов «бри-ши» весьма и весьма ограничено. Тем не менее, каждый год на Балуке проводится «аукцион для своих» на достаточно крупные суммы. Откуда для этих торгов берётся товар при его гарантированном дефиците? Ответ на этот вопрос лежит в области… я сказал бы, почти что мистической, — я взял короткую паузу, вновь поднял палец и пристально посмотрел на Сэбуро. — Мне продолжать или сами расскажете?

Хозяин дома нервно сглотнул и отвёл глаза:

— Сам.

— Говорите.

— «Бри-ши»-заготовки… на Сатори их называют «тайдзи́», сюда привозят раз в год, примерно за месяц до аукциона.

— Понятно. Дальше.

— Дальше я делаю так, что за несколько недель все «тайдзи» превращаются в полноценный товар. Это возможно лишь здесь, на Балуке. На это способны лишь члены моей семьи… моей настоящей семьи, а не той, которую возглавляет Кичиро. И то… подобные мне появляются раз в два-три поколения. Только они способны использовать… ну, будем считать, «артефакт» таким образом, чтобы он не разрушил «тайдзи» и не убил того, кто его применяет.

Я усмехнулся:

— Вы говорите про элемент от Цветка Шантары?

— Вы и про это знаете? — без какой-либо радости в голосе даже не спросил, а лишь подтвердил очевидное собеседник.

— Работа такая, — развёл я руками. — Вам передают его вместе с «тайдзи»?

— Да.

— А потом забирают?

— Потом забирают.

— Сколько кристаллов вы вырастили для ближайшего аукциона?

— Двести.

— Двести в этом году, триста в прошлом… Сколько, вы там говорили, ваша личная доля с торгов?

— Десять процентов от оборота.

— То есть, переводя на товар, это будет, суммируя оба года, ровно полсотни кристаллов?

— Хотите забрать их себе? — угадал Сэбуро.

Я улыбнулся:

— Вы что-то имеете против?

— Да, пожалуй, что нет. При этом раскладе все