Желаю удачи всем, кто это читает. Если кто-то из вас находится поблизости и увидит это сообщение — пожалуйста, зайдите ко мне и положите конец моему существованию.

Остаюсь в живых,

Г. Р.,

системный администратор

IT-отдела The Wall Street Journal.

Мы с Сайеном тщательно осмотрели все уголки подсобных помещений, а затем перешли к ремонтным боксам. После того как мы обследовали их и прихватили несколько небольших, но полезных предметов, мы направились к шкафу с ключами от автомобилей дилерского центра — чтобы выбрать следующую машину.

Взвесив все «за» и «против» разных вариантов, мы с Сайеном остановили выбор на дизельном пикапе с удлинённой кабиной. Машина выглядела новой и, судя по всему, находилась в неплохом рабочем состоянии — разве что правое переднее колесо немного спустило. Компрессор в гараже, разумеется, не работал из-за отсутствия электричества, так что нам придётся где-то раздобыть недорогой компрессор, подключаемый к прикуривателю. В противном случае придётся поднимать машину домкратом и использовать велосипедный насос.

Удивительно, но нигде в округе не нашлось пусковых проводов. Да и даже если бы они были, «прикуривание» другого автомобиля создало бы слишком много шума. Пока Сайен стоял на страже, я снял аккумулятор с «Форда» и организовал зарядную станцию. Я хотел откачать бензин из универсала, но для дизеля он бесполезен. Похоже, нам придётся задержаться здесь минимум на день — пока аккумулятор заряжается на солнце.

Я установил солнечное зарядное устройство на крышу пикапа, подложив под него одну из своих грязных пар носков, чтобы наклонить панель в южную сторону. После полной, непрерывной зарядки аккумулятор должен подойти для запуска двигателя.

Мне очень хотелось иметь возможность и навыки, чтобы соорудить что-то вроде защиты на лобовое стекло в стиле «Безумного Макса» — чтобы у нас с Сайеном было прочное укрытие для поездки, из которого можно было бы стрелять, не слишком беспокоясь о последствиях.

Я продолжил осматривать машину. Уровень масла был в норме, ключ из шкафа подошёл к замку зажигания без проблем. Запасное колесо под кузовом оказалось полноразмерным и накачанным. Я то и дело поглядывал на часы — не хотел пропустить возможное окно связи через спутниковый телефон. Поскольку солнечное зарядное устройство было занято аккумулятором машины, мне пришлось отключить спутниковый телефон, чтобы сберечь заряд до окна связи.

В «Удаленном узле № 6» царит какая-то странная атмосфера. Ничего не укладывается у меня в голове. Необычная присадка для бензина, технология маяков «Жнеца», поразительные солнечные панели, которые заряжают аккумуляторы быстрее, чем мои бытовые панели, купленные в магазине.

На машине была наклейка с ценой — 44 995 долларов. Там же указывалось, что на шоссе расход составляет 17 миль на галлон. В руководстве по эксплуатации сказано, что бак вмещает 26,2 галлона дизельного топлива. Проведя мысленные расчёты, я понял, что это более четырёхсот миль на одном баке.

«Отель 23» находится более чем в двухстах милях отсюда. Полного бака дизеля хватит, чтобы добраться домой.

Я изучил руководство по эксплуатации, особенно раздел о замене колеса. Иногда производители используют какие-то нелепые запатентованные способы снятия запасного колеса или других элементов. И действительно: для этой машины требовалось собрать некое приспособление, чтобы с помощью рукоятки опустить колесо с каркаса кузова через заднюю часть пикапа. Я не видел в этом смысла и понимал, что это может обернуться проблемами, если нам придётся менять колесо где-нибудь на дороге — словно в пит-стопе NASCAR.

Я снял запасное колесо и положил его в кузов пикапа — там было достаточно места. Также я проверил точки подъёма домкратом. В гараже я нашёл буксирную цепь и тоже положил её в заднюю часть пикапа — чтобы было проще расчищать дорожные заторы.

Ещё я заметил банку из-под кофе, полную старых свечей зажигания. Я попросил Сайена собрать как можно больше керамических частей от свечей, стараясь сохранить их как можно крупнее. Эти керамические фрагменты могут пригодиться позже — для небольшого взлома.

В сиюминутном порыве я отсоединил заряженный аккумулятор от универсала и перенёс его к пикапу. Модели аккумуляторов не совпадали, но я всё же решил попробовать.

Пока Сайен зажимами дробил керамику от старых свечей зажигания, я затеял свой «научный эксперимент». Прежде чем углубиться в дело, я ещё раз обошёл периметр — убедиться, что нам не грозит внезапная опасность быть захваченными.

Вернувшись к пикапу, я установил аккумулятор от универсала на место севшего. Наспех подсоединил провода машины к батарее и подошёл к водительской двери — посмотреть, что получится. Повернул ключ зажигания, чтобы включить приборную панель и проверить уровень топлива. Мне повезло: бак был почти полон.

Дизель хранится дольше бензина, так что я решил попробовать завести пикап без специальной присадки для топлива.

Я рассказал Сайену о своих намерениях, чтобы мы могли обсудить плюсы и минусы запуска двигателя здесь — это могло привлечь внимание. Было около одиннадцати, когда мы загрузили вещи в кузов и приготовились заводить машину. Мы рассудили так: если на шум не придут «мертвецы», мы задержимся ещё ненадолго — проверим, всё ли правильно уложено, и убедимся, что всё в порядке.

Я повернул ключ зажигания — пикап захлебнулся на пять секунд, а затем завёлся. Тут мне пришла в голову мысль об аккумуляторе. Надев перчатки, я подсоединил к работающему пикапу новенький заводской аккумулятор — чтобы генератор взял работу на себя вместо солнечных панелей. Генератор зарядит севший аккумулятор гораздо быстрее, чем солнце, даже если панель очень эффективна.

Подсоединив аккумулятор пикапа и тихо закрыв капот, я снова обошёл периметр. Ни в одном направлении вокруг автосалона не было заметно признаков активности.

Сверяясь с картами, я прикинул, что до О23 нам предстоит проехать около 230 миль. Мы должны выйти на радиосвязь раньше — в зависимости от того, какой передатчик используем. Джон будет следить за авиационной частотой бедствия, так что это лучший способ как можно скорее связаться с О23. Проблема лишь в том, чтобы найти исправную УКВ-радиостанцию для передачи сигнала.

Чтобы аккумулятор набрал приличный заряд, потребуется 30–45 минут — я решил удвоить это время, выделив минимум час, чтобы наверняка.

Я открыл дверь и вдохнул запах новой машины, который всё ещё ощущался, несмотря на месяцы запустения. Включив обогреватель, я наслаждался искусственным теплом, обволакивающим руку. Давно уже такого не было.

Поскольку наше снаряжение было уложено в кузове, в машине можно было поспать — если выбрать удачные места для укрытия на ночь. На другом пикапе мы нашли чехол для кузова, который легко можно было переставить на наш. Это пригодится, чтобы защитить вещи