С лёгкой руки Пак Джин Хо, который называл пациентов «угрозами», это слово стали использовать в качестве их обозначения. А теория о том, что я был сороковым пациентом появилась в интернете почти сразу после выступления в Берлине.

— Вы прибыли, чтобы убить одного из них?

— Если Угрозы знали о падении Столбов, получается за их вторжением стоит чей-то разум?

— Ради чего вы прибыли в Великобританию? Почему вы тут?

— Я знаю, где находится одна из Угроз. Дадите эксклюзивное интервью в обмен?

Замедлив шаг, я повернул голову, встретившись взглядом с кудрявым мужчиной, глаза которого были прикрыты стёклами очков в тонкой оправе. Тот вдруг улыбнулся, смотря на меня без намёка на страх.

— Было бы забавно, скажи тебе кто такое, правда?

Не успел я открыть рот, как мужчина осел на пол, обратившись лужей серой слизи.

* * *

Елисеев и раньше чувствовал себя не слишком комфортно. Выскочка, которого назначили из-за того, что он пошёл против собственного министра — именно такая репутация сложилась об офицере в стенах ведомства. Отчасти это было справедливо. С другой стороны — если бы он слепо подчинялся приказам, это бы только ухудшило дело. Даже думать не хотелось, на какие меры пошёл бы Лагов, ликвидируй тогда кто-то Дмитрия с Ольгой.

После того, как он побывал в Изумрудном Столбе и вернулся с целой командой Защитников, стало ещё хуже. Он лично отбирал сотрудников в новый главк. Стараясь брать тех, кто дружил с головой и мог быть эффективным. А ещё — таких, чтобы они не пустились во все тяжкие, как только почувствуют себя на самую капельку сверхлюдьми.

Однако это не значило, что вернувшиеся не станут болтать о своих приключениях. Они и не удержались. В красках расписывали, как охотились в Изумрудном мире, действуя бок о бок с людьми Лагова. Заодно демонстрировали свои новые возможности и вели себя так, будто имеют преимущество на фоне всех остальных.

Последнее было правдой. Но демонстрация этой самой правды, вызывала у всех прочих естественную эмоциональную реакцию. Что вкупе с новостью о прохождении через Изумрудный мир всего личного состава главка, произвело эффект рванувшей ядерной боеголовки.

Теперь в ГУПАП хотели все. А каждый второй из высоких чинов спешил передать через кого-то сообщение, что не против прокатиться с его бойцами «на экскурсию». Посмотреть, как там всё устроено, на другой стороне. В процессе прикончив какое-то количество представителей местной фауны, которых конечно же приволокут рядовые.

Желание стать Защитником и обрести новые возможности, параллельно восстановив здоровье, Елисеев полностью понимал. Но принять факт того, что генералитет хотел сделать это именно таким способом — не мог. Уверенно отвечая отказом на каждое такое предложение. Хотят стать Защитниками — пусть действуют сами. Без него.

Но два часа назад ему спустили приказ за подписью заместителя министра, что курировал новый главк. Со списком людей, которых требовалось «привлечь к операции по ту сторону Изумрудного Столба, обеспечив для этого все необходимые условия». Несколько десятков сотрудников — от генералов до их сыновей.

Полковник понимал, что это лишь проба сил. Прогнётся сейчас — тут же появится ещё один приказ. За ним следующий. А когда кончатся желающие среди министерской элиты, сразу же появятся нуждающиеся в услугах из-за её пределов. Которым не будет никакого конца и края.

Поэтому прямо сейчас Елисеев шёл к тому самому заместителю министра. Старательно пытаясь не думать, почему молчит Тесса. Мысль о том, что их вдруг полыхнувшая страсть могло быть лишь игрой ради информации, была слишком уж болезненной. Но и другая грань, где с Прескотт произошло нечто нехорошее, офицеру совсем не нравилась.

Генерал-лейтенант выскочил навстречу, когда Елисеев собирался сворачивать за угол и они чуть не столкнулись.

— Смотри, куда идёшь полковник. Совсем уже охренели — с такой скоростью носиться. Ты приказ получил? Кто с твоей первой группой пойдёт? Той которую сегодня отправляешь?

Сам Лагов улетел в Лондон, но около Изумрудного Столба остались Василина и Пётр. Которые должны были попеременно водить отряды на ту сторону, командуя Защитниками. Новички из ГУПАПа пойдут внутрь вместе с ними.

— Никто, товарищ генерал. Я не стану брать неподготовленных людей на ту сторону.

— Ты берега попутал, Елисеев? Ккак со мной разговариваешь? Забыл, кто перед тобой.

Кто перед ним, полковник прекрасно знал. Даже его личную машину видел. На которой тот уезжал с двадцатилеткой, оформленной в качестве заместителя какого-то отдела. По антистрессу, наверное. Про всё остальное можно было и не вспоминать — для чего ещё нужны курилки, если там не обсуждают недвижимость руководства.

— Помню, товарищ генерал. И попрошу не вмешиваться в работу моего главка. Если у вас есть претензии — излагайте их министру.

Ответ заставил замминистра побагроветь.

— Министром решил прикрыться? Думаешь тебя твой Лагов от всего убережёт? Ты сейчас субординацию нарушаешь, Володя. Такого тут не прощают.

— Не стоит мне угрожать, товарищ генерал.

— Ах ты…

Увидев его лицо, Елисеев начал разворачиваться, собираясь вернуться к себе. Помимо всего прочего, полковник был в курсе, что генерал обожает орать и биться в истерике, если что-то идёт не по плану. Такого сейчас точно было не нужно. Тогда мог не сдержаться уже полковник. Со всеми вытекающими.

Хлопок. Что-то мокрое, брызнувшее на щёку. Елисеев тут же окружил себя воздушной защитой, принявшись крутить головой по сторонам. Никого. Только мёртвый генерал. Хотелось бы верить, что ещё возможно живой, но без черепа люди вроде не живут.

Он замер, смотря на оседающее тело, которое щедро заливало ковёр кровью и пытаясь осознать произошедшее. А из-за угла вывернула пара беседующих майоров в мундирах. Тут же остановившихся и отступивших назад.

* * *

После превращения парня в серое желе, импровизированная пресс-конференция, которую пытались навязать мне местные журналисты, превратилась в настоящий хаос. Вплоть до того, что мне пришлось использовать усиленный меносом голос, чтобы их успокоить. Каждый хотел заснять место происшествия и лужу, что осталась от репортёра, который стоял рядом с ними.

Единственное, что удалось выяснить полезного — этого парня никто из них не знал. Как он появился рядом, тоже никто не помнил.

Предположение, которое в мою голову пришло первым, британские репортёры озвучили сразу же. Клон. Либо управляемая на расстоянии кукла. Способность, эффективность которой зависела от многих факторов, но всё равно была пугающей.

Ещё я был уверен, что это один из тридцати девяти. Если вычеркнуть