Судя по виду, Дерек явно не был согласен с моими родственниками, но, конечно же, не посмел возражать. Как и отказался даже намекать или пытаться обойти клятву другим способом.

— Почему Дарий и отец так хотят вернуть меня во дворец? — задала очередной вопрос, понимая, что и на него ответа не будет.

Тяжело вздохнув, ректор присел рядом и обхватил мои ладони, касаясь их губами.

— Они считают, что теперь тут не безопасно. Больше ничего сказать не могу, — произнес он, изображая искреннее сожаление.

— То есть, прежде они считали, что безопасно? А когда я передумала пакостить и аннулировать наш обряд, резко передумали? Может, они просто хотят отослать меня на север и никак не найдут повод⁉ — выпалила я, уже в следующее мгновение очутившись в объятиях Дерека.

Дракон был зол не меньше моего, но произносить это вслух так и не осмелился. Я по взгляду видела, что он против фокусов Дария, но слишком уважал отца и брата, чтобы говорить об этом.

— Все будет хорошо, Амелия. Даже если ты не пройдешь испытание в этом году, пройдешь в следующем. Просто подтянешь боевую подготовку во дворце и вернешься на третий курс в новый поток, — попытался утешить меня Дерек.

Это имело совсем обратный эффект.

То, что он тоже не верил в меня, задело почему-то больше, чем излишняя забота отца и брата.

Ладно они, зная мой характер, прекрасно понимали, что никакие данные об опасности не заставят меня вернуться добровольно. Но дракон…

— Ты тоже не веришь в меня? — зашипела я, пытаясь его оттолкнуть. Пальцы бессильно скользили по твердым мышцам мужской груди, комкая черную рубашку. — А может, ты с ними согласен? — прищурившись, спросила, всё же вырвавшись из хватки.

Вскочив с кровати, я отошла на несколько шагов и смерила наглого ящера взглядом.

Сидит тут, красивый, с растрепанными волосами и часто дышит, будто уже раздевает меня глазами. После моих попыток вырваться, мысли Дерека точно ушли не в сторону завтрашнего испытания. Я чётко видела, как в его зелёных глазах вспыхнуло и затухло желание.

Дракон снова подавлял инстинкты, и, вспомнив, что вовсе не ящер, я нервно тряхнула головой, сосредотачиваясь на угасающей злости.

— Может, ты с ним согласен? — гневно повторила я. — Тоже считаешь, что меня нужно отправить во дворец? Запереть в покоях и выпускать только на прогулку в сад? Точно как красивую, дорогую птичку, которую то ли украдут, то ли она сама сбежит! — рыкнула на Дерека, возмущенно расхаживая по комнате.

Устало улыбнувшись, ректор перегородил мне дорогу и снова привлек к себе. Его руки обвились вокруг талии, такие теплые, что я почувствовала этот жар даже сквозь ткань одежды.

— Не говори глупости, Амелия. Я точно знаю, что такие прекрасные птички, как ты, поют только на свободе, — произнес он, погладив меня по щеке.

Взгляд Дерека со злого стал напряженным, а улыбка — почти ласковой. Подавшись вперед, он почти коснулся моих губ своими.

Почти…

— Еще недавно ты считал её змеёй, а точнее, мелкой пакостной проблемой. А теперь, стоило поставить метку, запел о птичках. Шффф, смотреть противно, — прошипела Шушу, разбивая магию момента.

Ещё немного — и склонившийся ректор снова увлек бы меня в поцелуй. Но змейка совсем не горела желанием за этим наблюдать.

Пристально следя за нашим разговором, Шушу устроилась на моей подушке и злобно шипела, когда дракон наклонялся слишком близко или пытался поцеловать что-то кроме моей руки.

— Это вам не место для разврата! Я готова слушать ругань, но никак не наблюдать за вашими сценами облизывания друг друга, — уверенно заявила фамильяр.

Покинув свой ящик, она намеренно устроилась на кровати, чтобы у нас даже мысли не возникло заниматься непотребствами.

Покосившись на злую змею, Дерек шумно вздохнул.

— В одном твоя Шушу права, на нежности нет времени, — согласился он.

Отстранившись, дракон усадил меня обратно на кровать.

— Дарий сам будет следить за испытаниями. Маловероятно, что он позволит тебе взять Шушу с собой. А ещё, он намеренно не рассказал мне все подробности, чтобы ты даже не пыталась придумать, как обойти его уловки, — заявил уже строже.

* * *

Следующие полчаса Дерек читал мне лекцию о правилах базовой боевой подготовки и защитных рунах. По сути — не приближаться к животным, не трогать растения и держаться подальше от водоёмов.

Территория, которую щедрый наследник престола выделил под испытания, оказалась поистине огромной. Каждая из пяти команд будет находиться достаточно далеко от других, пока все не сойдутся в центре у портального круга.

— Да уж, твои родственнички расщедрились. На портальный круг нужно не менее десятка камней, — прошипела недовольная Шушу, сверкнув глазами.

От новых подробностей я почти лишилась дара речи.

«Пройти по лесу до поляны в центре» звучало обманчиво просто. Но какие именно сюрпризы приготовил мне братец, догадаться было нетрудно. Дарий прекрасно знал все мои фобии и слабости. А значит, все они будут встречать меня на пути к порталу — неважно, в какую команду определит меня «случайный перенос».

— Если я верно понял намёки Дария, только первые две команды пройдут испытание. Остальные три будут под вопросом. Если вы придёте третьими, с учётом твоих результатов за полугодие… шансов нет, — окончательно добил меня ректор, потирая переносицу.

— «Случайный перенос» тоже будет подстроен? — задала я другой вопрос, чтобы наверняка лишиться сна этой ночью.

— Нет. Перенос будет тот же, что используется на обычных тренировках. Но нам это не поможет, — Дерек нахмурился, скрестив руки на груди. — Скорее всего, Дарий устроил всё так, чтобы добраться до поляны можно было только работая в команде. Даже если ты попадешь в группу сильных магов, они не вытянут испытание в одиночку, — он отрицательно покачал головой, а потом добавил не слишком уверенно: — Но шанс всё же остаётся, пусть и крохотный.

— Шанс значит шанс, — обреченно вздохнула я, опустив плечи.

К концу нашей беседы даже вечно бодрая Шушу притихла, свернувшись в клубок на краю кровати.

Дерек слишком хорошо знал Дария, и если братец решил вернуть меня домой, у него была тысяча и одна уловка, чтобы сделать это наверняка.

Вылив на меня поток своих догадок и нравоучений, крылатый ректор посмотрел на временной артефакт и вздохнул.

— Испытание утром. Тебе нужно отдохнуть, — произнес он, сел рядом и приобнял меня за плечи. — Я буду рядом, малыш. Пусть только через сферу наблюдения, но я буду рядом. Утром, когда узнаю, что задумал Дарий, попытаюсь помочь тебе насколько это возможно, — попытался утешить меня дракон.

Хотела бы я в это верить, но слишком хорошо знала своего