и не объяснил. Зато пообещал, что теперь даже я смогу набрать нужный балл, чтобы остаться на боевом факультете.

Судя по тому, как хмурился дракон, после вмешательства Дария испытание всё-таки изменили, однако совсем не так, как он планировал. Вместо того чтобы упростить формальное испытание, позволяющее назначить стипендии, его усложнили для всех.

«Похоже, братец всерьез намерен вышвырнуть тебя из Академии,» — прошипела в кармане Шушу.

«И о причинах мне снова не скажут. Это странно. Дарий будто ждал, что я сама разрушу отношения с Дереком,» — ответила я своей союзнице.

«А когда всё вышло наоборот, он нашел другой способ,» — злобно шепнула Шушу.

Потемневшие от ярости глаза ректора подсказали — он тоже это понимал.

Дерек сверлил меня взглядом, лишь изредка переводя его на других адептов, чтобы не вызвать подозрений.

Для дракона вмешательство братца оказалось таким же неожиданным и унизительным, как и для меня. Его даже не удосужились предупредить, что, похоже, злило этого высокомерного ящера сильнее всего.

Манипуляция Дария сработала идеально.

* * *

Остаток итоговых лекций прошёл под тихое обсуждение ситуации.

Никто не слушал неохотно бубнивших магистров, ведь в теории теперь не было совершенно никакого смысла. Гораздо важнее и насущнее был вопрос — как удержаться в Академии.

Даже магистры были озадачены произошедшим и не мешали своим адептам тихо паниковать. Слишком тихо паниковать, ведь перечить воле наследника никто бы не посмел.

Кто мы такие, чтобы оспаривать волю будущего короля?

Королевская семья редко вмешивалась в дела Академии, а потому все были на взводе. Даже адепты понимали: раз принц ужесточил испытания, не дожидаясь итогового распределения, на то были веские причины.

Однако это не мешало обсуждать и тихо возмущаться.

Заметнее всего недовольство выражали местные вымогатели. Простолюдины здорово наживались на том, что помогали аристократам с лабораторными, теорией и особенно во время командных испытаний. Золото давно грело их карман, а поскольку испытания изменили, договорных команд не будет, и почти родные монеты придётся вернуть.

Пожалуй, это была ещё одна причина, по которой Дерек назвал имя кронпринца.

Если бы это было решение Родерика, в Академии начался бы бунт простолюдинов.

Хитрый дракон разумно этого избежал.

Ещё мудрее он поступил, объявив в конце, что принц сам прибудет в Академию и лично проследит за исполнением приказа. Чтобы ни у кого не осталось сомнений — это не самоуправство крылатого ректора.

Зная о магии рода Соул, выражать недовольство или, тем более, мухлевать при Дарие не решится даже самый отчаянный глупец.

Глава 25

Уловки

Шагая по комнате, я ждала, пока Дерек разберётся с ошарашенными магистрами и наконец явится ко мне.

Судя по пристальному взгляду в аудитории, была уверена, что он придёт, чтобы рассказать, что задумал братец.

Едва пытка нудной теорией закончилась, я в два прыжка добежала до комнаты, быстро переоделась и шагала, раздражая и без того взволнованную Шушу.

Мы со змейкой подозревали, что Дарий не только изменил испытание, но и подготовил мне ещё один сюрприз. Если он правда собирался убрать меня из Академии, то наверняка не позволит взять с собой Шушу.

Такой вариант пугал меня до дрожи и злил фамильяра.

Очередной круг по пушистому ковру — и вместо намеренно громкого шага, я провалилась прямо в открытый портал. Кажется, дракон открыл его точно в то место, где я метала молнии негодования.

— Хвост оборотня, — выдохнула, ощутив, как на талии сомкнулись горячие мужские руки.

— Неужели ты так соскучилась, что сама прыгнула в портал? — наигранно весело произнёс Дерек.

Почему наигранно? Потому что, несмотря на натянутую улыбку и попытку пошутить, его глаза оставались серьезными.

— У тебя или у меня? — задала я вопрос, игнорируя горячие руки, разгоняющие мурашек по коже.

Взгляд Дерека то и дело задерживался на моих губах, заставляя дыхание учащаться, а пальцы — крепче сжимать его тёмную рубашку.

Вместо предстоящего серьёзного разговора тело с готовностью отдалось бы драконьим ласкам. К счастью, я не дракон и не оборотень, а потому руководствуюсь не инстинктами, а разумом.

Упираясь в его широкую грудь, я попыталась намекнуть, что оказалась в его объятиях совсем не ради поцелуев. Судя по хитрой улыбке, ящер прекрасно всё понял и без слов, но отпускать явно не торопился.

— Знаю, малыш, но один поцелуй всё-таки украду, — прошептал он, склоняясь ниже.

Портал за спиной потух, а меня притянули ближе, касаясь губами.

Что я там говорила об инстинктах? Кажется, они всё-таки у меня были.

Ощутив на себе мягкие, приятные губы Дерека, спустя мгновение я уже сама вцепилась в его шею и повисла, перебирая пальцами еще влажные, мягкие волосы.

А ещё впервые за всё время я обратила внимание на его запах — яркий, приятный и свежий, напоминающий скошенную траву на лужайке.

Странно… водный дракон пах, как свежескошенная трава.

Губы Дерека опустились на шею, заскользили вниз, заставляя меня издать тихий стон. Он ответил похожим, едва различимым рыком, затем поднял голову и прижался лбом к моему плечу. Всё ещё крепко удерживая рядом, ящер шумно дышал, словно сомневался, стоит ли поддаться инстинктам или послушать голос разума.

Мое собственное тело замерло в ожидании продолжения, а уставший от сложного дня разум на время отключился, обрадовавшись передышке. Судя по шумному вдоху, Дереку всё же удалось совладать с инстинктами, и я не была уверена — рада этому или слегка разочарована.

— Нам лучше всё-таки пойти к тебе, малыш, иначе это плохо закончится, — прохрипел он и, подхватив меня на руки, шагнул в новый портал.

Непонятно, где дракон набрал столько портальных камней, но расходовал их просто нещадно.

Очутившись в комнате, крылатый ректор усадил меня на кровать, отступил к столу и постучал пальцем по коробке Шушу.

— У нас проблемы, — строго заявил он.

* * *

Почти полчаса, строгий крылатый ректор сверкал злыми зелеными глазами, расхаживая по моей комнате.

Он повторил то, что я слышала на лекции, в этот раз не сдерживая эмоций, а потом добавил неутешительные новости, касающиеся лично меня.

Если коротко, наши с Шушу догадки по поводу мотивов Дария и его коварных планов оказались верны.

Кронпринц усложнил испытание, как только узнал, что Дерек решил его упростить. Ректору он объяснил причины, но, конечно, о них мне никто не расскажет. Коварный братец связал дракона клятвой.

— Мне жаль, малыш, но против принца я бессилен. Если ты не пройдешь испытание, я не смогу оставить тебя в Академии. Даже на бытовом факультете. Даже просто рядом со мной в качестве жены, — показав вязь клятвы, покаялся