подальше от этого совершенства. И он бы, возможно, поддался, но дружеский кулак Персиваля впечатался в спину, а голос произнёс:

— Тогда, надеюсь, на ужин пригласите⁈

— А вы не слишком наглеете? — сухо поинтересовался герцог, который не спускал с Персиваля мрачного взгляда. Да и Дагласу доставалось. — Мне кажется, это уже чересчур.

— Это замечательная идея! — тэра Нова взмахнула рукой, пресекая возражения. — В поместье стало так одиноко… и вы, безусловно, дорогой Доннал, оставайтесь. Мы будем исключительно рады хоть какой-либо компании. А уж гостям из самой столицы — особенно.

Эльфийская дева приподняла бровь. А глаза у неё зелёные. Яркие. Пронзительные. И снова это ощущение, что все коварные планы Дагласа дева видит и понимает.

Стоп. Даглас одёрнул себя. Не хватало ещё в панику удариться. Ну девица. Ну красивая. Ну красота у неё своеобразная, холодная. Бывает. Это ж не повод сбегать, поджав хвост.

— Тогда мы счастливы! — в голосе Персиваля прорезались весьма характерные мурлыкающие ноты. — Правда, господин капитан?

— Несомненно, — выдавил Даглас. — Если вас, действительно, не затруднит. Лошадям бы отдохнуть, людям тоже…

Жалко прозвучало.

Донельзя. Хотя и правда. Лошадь — не человек. Её беречь надобно. А они сперва к герцогу этому, который вот решил не проявлять гостеприимство, более того, и в дом не пустил, а потом сюда. И отсюда ещё до города пару часов.

— О, о лошадях найдётся, кому позаботиться, — тэра Нова всплеснула руками. — Прошу в дом…

И удалилась.

— Хороши, да? — Персиваль дождался, пока обе хозяйки ушли. — Я прям даже растерялся, кому больше хочется впендюрить.

— Аккуратней.

— Чего?

— Не знаю, — честно признался Даглас. — Но у меня такое чувство, что впендюрить могут и нам.

Против опасений ужин проходил довольно мирно. Персиваль, быстро освоившись, оценил и компанию, и вино. Герцог снизошёл до беседы и держался вдруг на удивление просто. В какой-то момент и сам Даглас ощутил, что здесь, в этом месте, он чувствует себя, пожалуй… спокойно.

Почти.

Если бы не червячок там, в глубине души, не клятва, которая ощущалась теперь клеймом. И не осознание собственной глупости. С чего он вообще ввязался в эту авантюру?

Можно было иначе.

Что-то пообещать, выгадать время, а там найти вежливый способ отказаться. Теперь казалось, что можно.

— А он у нас о судьбах мира думает! — хохотнул Персиваль, пиная Дагласа под столом.

— Простите? — Даглас дёрнулся и едва не столкнул бокал, благо, успел подхватить вовремя.

— Или стихи сочиняет? — Персиваль подмигнул и громко сообщил. — Только это тайна!

— Понимаю, — тэра Анхен мило улыбнулась. — Наш сын тоже сочиняет порой стихи.

— Только это не тайна, — откликнулась тэра Нова, а Киара громко и как-то по-лошадиному фыркнула, ненадолго разрушив маску прекрасной эльфийской девы. — Он любит читать сочинения…

— Не сомневаюсь, они того стоят, — вежливо произнёс Даглас, вспоминая, не было ли где в округе ручья, в котором можно было бы притопить дорогого друга.

Дева, кажется, подавилась.

И совершенное лицо её вытянулось. Ела она, кстати, с немалым для хрупкого своего обличья, аппетитом.

— Как сказать. Поэзия — дело вкуса, — тэра Анхен повернулась к Дагласу. — Прочтёте что-нибудь?

Дева замотала головой и глаза вытаращила. Ясно, поэзию она не любит.

— А я как-то… не умею… читать. Извините.

— Он у нас просто скромный очень! Начальник! — Персиваль приобнял и, наклонившись, дыхнул в лицо. Кажется, он успел отдать должное здешним винам. — Не смотрите, что всего-то сын барона, вон за пару лет в капитаны выбился! И без поддержки! И сам он — ого-го!

При этом он крутанул ус и подмигнул.

Левым глазом тэре Анхен. Правым — тэре Нове.

— Не пьёт. Не играет. Вообще зануден, как для гвардейца, но в семейной жизни это плюс…

Даглас мысленно застонал и наступил на ногу, надеясь, что Персиваль не настолько ещё набрался, чтобы не понять намёка.

— Правда, у нас все спорят, куда он сэкономленное девает, — увы, надежда не оправдалась, и Персиваль на намёк ответил дружеским пинком. — Ходит, как оборванец.

— По-моему, тебе уже хватит, — произнёс Даглас сухо и холодно.

Может, он и не справляет новый мундир каждый месяц, но это ещё не повод обзывать его оборванцем. Просто… он экономный.

Вынужденно.

Потому что как тратиться на попойку или мундир, когда сестрам грозит голод?

— Ик… точно… хватит. Вот, что значит мудрое начальство! — Персиваль попытался подняться, но позорно рухнул на стул. — Всегда видит наперёд. А что у вас за пойло такое? Простите, вино… крепко так шибает. Сдаётся мне, что я давненько так не попадал.

— Молодое, — матушка Нова изобразила улыбку. — Из наших собственных сортов. Авторской селекции.

— Х-хорошее! — Персиваль повёл головой влево и вправо. — И-извините! Гвардия так не сдаётся…

Он всё-таки поднялся, умудрившись потянуть на себя скатерть, и рухнул бы, если бы Даглас не перехватил руку. Персиваль икнул уже на ухо и, навалившись всем телом, громко произнёс:

— Хороший ты парень, Даглас. Только странный слегка. Вот где ты свою любовницу прячешь?

— Какую любовницу⁈ — Даглас дёрнул скатерть, которую Персиваль явно не желал отпускать.

— На к-которую все деньги тратишь…

А главное, что за этим представлением следила эльфийская дева. Прекрасная и невозмутимая, как и подобает приличной эльфийской деве. Но во взгляде её чудилась насмешка. И толика презрения.

— Нет у меня никакой любовницы! — к щекам прилила кровь.

— А куда тратишь?

— Домой отсылаю! — рявкнул Даглас и шлёпнул по руке. — Сестры у меня. Матушка…

И отец с братьями, которые тоже нуждаются в помощи, а больше помочь некому.

— А… тогда да… семья — это главное! — Персиваль отпустил скатерть, чтобы поднять палец к потолку. — Семья — это… это семья! Вот!

— Лучше и не скажешь, — Киара поднялась. — Идёмте. Покажу вам покои.

— А мы пока подадим чай, — матушка Анхен улыбнулась. — Возвращайтесь, тэр Даглас.

Прозвучало почему-то приказом. Пусть и весьма мягким.

— Туда кладите, — Киара указала на постель.

— Нет! Я сам! Гвардию так просто не одолеть! — Персиваль выпрямился и, собрав в кулак остатки воли, сделал два шага. На третьем и рухнул, к счастью, постель оказалась мягкой, а потому лишь спружинила.

Чтоб.

И как его бросить? А если тошнить начнёт?

— Не переживайте, о нём позаботятся, — Киара уходить не спешила. Встала у двери, скрестив руки на груди. То есть на том месте, где у нормальных человеческих женщин эта самая грудь имеется. Даглас поспешно отвёл взгляд, чувствуя, что ещё немного и снова покраснеет.

А если она мысли читает?

Неприлично думать о чужой груди или, точнее, об её отсутствии. В конце концов, и на солнце бывают пятна, а эльфийки славятся своим изяществом. В общем, он перевернул Персиваля на бок, расстегнул мундир и ворот