мог. Даже несмотря на важность поставленной задачи. Остальные-то задачи тоже важны.

Но тут наконец-то случился прорыв. Я тренировался управлять воронами и остальными своими Тенями. Постепенно мои возможности росли, и я добрался до того уровня, когда смог вести наблюдение прямо из дворца. Если быть точным, то вести наблюдения за двумя главными церквями, в смысле, зданиями. Что дало возможность вполуха слушать, о чём общается верхушка этих церквей.

Оставалось продолжать и подождать, когда поймаю улов. А пока — мероприятие у Милгардов неукоснительно приближалось и догнало меня со всей неотвратимостью.

***

Хорошая задачка для будущего главы роды — посчитать, сколько нужно слуг, чтобы обслужить пять сотен гостей. А также сколько нужно столов, посуды и еды. Посчитав это и перестав рыдать над получившейся цифрой, надо задуматься о поместье, которое столько вместит. Об охране, которая сможет прикрыть всё это дело. И о разных доходных делах, которые смогут перекрыть подобные расходы.

В общем, праздник у Милгардов — лёгкий способ почувствовать себя жалким нищебродом. Что уж про них говорить, если я даже на своём уровне головную боль ощутил.

Во-первых, Разумовичи. Отец мне плешь проел, рассказывая про расклады внутри клана. Приглашение на мероприятие — это и признание, и поощрение, и серьёзная возможность для кого-то. Всю толпу не пригласишь. Это у Разумовичей всего три человека. А внутри клана — их несколько десятков. Нет, можно и такой толпой, но это такое себе. Грубо говоря, ты не будешь звать на мероприятие, где появится кто-то из императорской семьи, какого-нибудь очень дальнего родственника, который к тому же не очень важную роль в клане играет. Приглашённые ведь ещё и как-то вести себя будут. Могут и оконфузиться. Не все ведь привыкли в высших кругах вращаться. Я в последние дни этикет особо активно штудировал и знаю, о чём говорю. Что-то не так скажешь, не так посмотришь — и репутация у всего клана рухнет.

В связи с чем был второй пункт — Валовые. Отдельная моя головная боль. Брать кого-то одного — так себе вариант. Никого не брать — тоже так себе. Взять всех — вероятность конфуза росла в геометрической прогрессии.

В-третьих, мои сослуживцы и друзья. Проблема ровно так же. Кощея с его женой я позвал, тут нареканий нет. Ивана Романовича тоже пригласил, но глава вежливо отказался. Анну с парнями пригласил, но… Анна по крови — Армстронг, но с нюансами. Росла вне клана, этикет с молоком матери не впитала, по балам с детства не гуляла. С парнями ещё хуже — они из семей обычных служащих. Но как позвать Кощея и не позвать их? Не, можно и не позвать, но как-то это не по-дружески.

А ведь всю эту толпу надо собрать, провести инструктаж. Родне ещё и денег выделить на обновки да подготовку.

Встретить всех, доставить да молиться, чтобы чего не выкинули. Но я схитрил. Алису, адъютанта своего, тоже взял, наказав ей присматривать за остальными и, если что, мне сообщать. Или самой вмешаться, если ситуация позволит.

Эх, если бы проблемой было только плохое знание этикета, я бы так не волновался. Кто-то ведь может целенаправленно попытаться испортить праздник и отыграться за счёт моих личных гостей.

Было ещё и в-четвёртых. Мы с Милгардами отдельно обсуждали, кого приглашать, а кого нет. Или кого пригласить придётся и как они могут подгадить.

Короче, не понимаю тех, кто женится несколько раз. Кто добровольно согласится пройти через такое?

Ладно-ладно, не буду ворчать. Тем более моё отношение к происходящему сильно изменилось. После того вечера с Авророй, где мы поцеловались и закрепили наше соглашение… да ещё сразу после помолвки с Солейной. Я чувствовал себя тем ещё подлецом-изменщиком. Что мне не понравилось. Вроде и некрасиво поступил, но эй. Не я это выбирал. Меня вынудили. Солейна сама согласилась, как и её родня. Поэтому, раз пошла такая пьянка, то смысл и дальше сокрушаться, что влип во всё это? Тщательно обдумав ситуацию, пришёл к выводу, что зачем-то драматизирую.

Вместо этого я решил наслаждаться ситуацией.

Будет три жены? Отлично. Урву себе трёх красавиц, заделаю им детей побольше, пусть в декрете сидят да домом занимаются. А я всё остальное обеспечу и постараюсь урвать от ситуации максимум.

Как практической выгоды, так и чувственных удовольствий.

Поэтому, пусть я и ворчал от всего этого головняка, но и с интересом на всё происходящее поглядывал. Не успели мне подобные мероприятия приестся. К тому же в этот день я совсем в другом статусе выступать буду.

Повеселюсь от души, и кто мне запретит, а?

Бравада бравадой, но я мандражировал.

Всё, отбегался. Сегодня всё серьёзно станет.

Глава 17. Помолвка, или Когда встречал гостей

К Милгардам я прибыл первым из гостей. Где-то за час до того, как люди должны были начать подходить. Застал суету, которая царила по всему поместью. Заглянул к Солейне, но лучше бы в берлогу к голодной драконице заглянул.

Девушка занималась тем, что одевалась. В смысле, её сразу четверо слуг одевали в какое-то суперсложное платье, попутно наносили макияж и делали Грань знает что ещё. Я счёл, что хочу дожить хотя бы до первой брачной ночи, и поспешил отступить.

Меня перехватила одна из служанок и отвела в мужскую гостиную. Видал я в этом доме и женские, и общие гостиные, но конкретно эта была брутально-мужской. С кожаными диванами, тёмным деревом и запахом сигар.

— Сергей, заходи, — махнул мне рукой Касиан, который сидел здесь в одиночестве. — Ты не куришь? — указал он на открытую коробку сигар.

— Нет. Привет, кстати.

Касиан подался вперёд, пожал руку да откинулся обратно на диванчик.

— Попробовать не хочешь? — спросил он.

— Не особо.

— Зря. Иногда самое то, чтобы расслабиться да успокоить нервы. Тогда выпьешь со мной? Сегодня такой день, что немного не помешает.

Не слушая, что отвечу, он налил мне чего-то янтарного. Отказываться я не стал, взял стакан, мы чокнулись, и я сделал глоток.

— За вашу помолвку, — сказал Касиан. — Мы с тобой не очень начали, но, надеюсь, это в прошлом, — улыбнулся он.

Это сейчас что, очередное подтверждение от старшего брата Сорки, что мой статус в глазах Милгардов реально изменился?

— Тебя отрядили меня занять? — добавил я в голос радушия.

— Скорее, это привилегия мужчин ничего не делать в столь ответственный день, — хмыкнул он. — Сидишь, отдыхаешь, пока женщины с ума сходят. Отрабатывать потом будешь.