ведущей вглубь, вышел худощавый мужчина, в потертом костюме. Он посмотрел на опухшего, покачал головой и тяжело вздохнул.

— Не дал.

— Зараза! — Ругнулся мужик и сурово посмотрел на меня. — Ладно, пойдем другого у кровососа попробуем занять. Эти совсем уже обнаглели!

В этот момент в коридор вышла женщина и посмотрела на меня.

— Вы к мистеру Ларэну?

— Да. — Коротко ответил я.

— Проходите.

Первое помещение оказалось приемной, где сидела эта женщина. А вот пройдя дальше, через него, я оказался в кабинете ростовщика. Небольшое помещение, но обставленное со вкусом. В темных тонах. Возле стены стоял тяжёлый письменный стол, за которым было массивное, кожаное кресло для хозяина. Напротив два стула для посетителей. На стенах висело несколько картин с видами природы и разных животных. Но из интересного, что мне бросилось во внимание, на углу стола находилась небольшая статуэтка дракона, который спал на горе сокровищ. А на противоположном углу была другая статуэтка в виде женщины, которая держала на вытянутой руке весы с двумя мешочками.

Одна из стен была полностью оборудована шкафами с различными книгами и папками. Многие из них в ручную были подписаны.

Ростовщик сидел в своём кресле и жестом предложил мне занять место напротив.

— Меня зовут Ларэн, — представился он и выжидающе посмотрел на меня.

— Арней. Я пришел к вам, так как мне нужен займ крупной суммы. — Сразу начал разговор.

— Сколько? — Он тоже решил не медлить.

— Две с половиной тысячи золотых. — Не стал мелочиться я.

Ростовщик не изменился в лице. Даже бровью не повёл. Только посмотрел на меня чуть дольше, чем до этого.

— Солидная сумма. Но, к сожалению, такие деньги я не могу выдавать каждому пришедшему ко мне. Иначе бы разорился в тот же день.

— Естественно мы подпишем официальные бумаги, а ещё я гарантирую…

— Понимаете, господин Арней, вы можете хоть свою жизнь поставить на контракт. Но мне легче от этого не станет. Я не торгую чужими жизнями.

— Понимаю. Но и я не с пустыми руками. Мне есть, что оставить в залог.

— Вот как?.. И чем вы собираетесь гарантировать возврат?

Я помедлил. А потом нехотя развязал верёвку на сумке и начал разворачивать ткань.

Делал это специально не спеша. Словно жрец, открывающий священный артефакт. Я достал меч целиком и положил его на стол так, чтобы ростовщик мог рассмотреть каждую деталь.

Пока он смотрел, я начал говорить, уже наученный общением с опытными торговцами.

— Этот меч… настоящая легенда. До меня им владел самый настоящий герой. А то что он оказался у нас, вообще можно считать самым настоящим чудом! — Я провёл пальцем по лезвию, не касаясь, только обозначая жест. — Звёздная сталь, ковка настоящего мастера чувствуется даже с расстояния. Но вы, наверное, и сами слышали про это произведение искусства.

Ростовщик не ответил. Но хмыкнул, после чего прищурился. А я продолжил говорить.

— Этот клинок видел смерть таких тварей, от которых у обычных воинов кровь стынет в жилах. И теперь этот меч — мой залог. Гарант того, что я верну деньги с процентами.

Ларэн размял шею и сделал глубокий вдох. По нему было видно, что он колеблется. И перед самым его ответом, когда ростовщик готов был уже отказать, я снова заговорил. При этом сделал вид, что теряю терпение.

— Впрочем, не важно. Мне, честно говоря, вообще советовали другого ростовщика. Но так как мне было по пути, я решил заскочить к вам. Подумал: а чего теряю? — Я затянул верёвку и поднялся. — Ладно, удачи вам, господин.

— К другому? — Он нахмурился. — Погоди-ка. Ты сейчас о-о?..

Я остановился и сделал удивлённое лицо.

— О Черном Луисе. Мне сказали, что он знает толк в по-настоящему качественных и ценных вещах. Поэтому изначально к нему и направили. — Я пожал плечами и направился к двери. — И всё же спасибо за уделенное время. До свидания…

— Стойте! — В его голосе прорезалось что-то, чего не было раньше. Чуть ли не отчаяние. — Погоди секундочку, — сказал он уже тише, взяв себя в руки. — Дай подумать.

Я медленно повернулся, сохраняя на лице вежливое терпение.

— Э-эм… хорошо. — Вернулся к стулу, но не сел, только опёрся на спинку. — Только у меня время поджимает.

— Да-да, конечно. Время… оно всех нас подгоняет. — Он потёр переносицу, потом поднял на меня усталый взгляд. — Дай-ка ещё раз посмотрю на твой меч.

Я снова развернул ткань. Но если раньше он разглядывал клинок, не прикасаясь к нему, то на этот раз взял его в руки и принялся изучать. Остановил свой взор на рукоятке и провел пальцем по клейму. Наконец он вздохнул и положил меч на стол.

— Сколько ты сказал? Две с половиной тысячи? Ты же знаешь, что он столько не стоит.

— Может, и не стоит, — согласился я. — Если вы вообще найдете нечто подобное в продаже… — Это был опасный блеф, но я не думаю, что у подобных людей, которые настолько сильно заняты своим делом, есть время ходить по торговцам. Хотя в ценностях он, конечно же, разбирался. — Но я и не планирую с ним расставаться. Это лишь залог. Именно поэтому я и пришел к вам, а не к наглым торгошам. Понимаете? — Ответил я той же интонацией, что и он минуту назад. — Плюс ко всему, у нас ведь будет договор. А меч является гарантом. Только и всего.

Внутри у меня всё кипело, ведь для меня вести подобные переговоры были в новинку. Однако я не подавал виду. А повязка только помогала мне в этом.

— Могу дать две тысячи, — сказал он спустя секунд десять. — И это последнее слово.

Я сделал паузу. Сыграл лёгкое раздумье, а потом кивнул.

— Идёт.

Ух!

А ведь я рассчитывал чуть больше чем на тысячу. Внутри всё ликовало, но снаружи я оставался спокойным, даже чуть отстранённым. Словно две тысячи это не баснословная сумма для человека, у которого ещё пару месяцев назад не было ни медяка.

Мы оформили бумаги. Я подписал договор, получил тяжеленный мешок с монетами и вышел на улицу.

Солнце светило ярко. На душе было легко, как не было уже давно. И даже мурашки побежали по спине.

Всё же думать головой иногда полезно.

Так! И что? Я теперь богат? Вроде бы да. Хотя по логике только что стал беднее. Пока что это не мои деньги. Пока что… Но скоро они превратятся в ещё большую сумму. Если, конечно же, всё пройдет как надо.

Следующее место тоже уже было намечено заранее. И здесь куда больше неопределенности. Хотя меня заверили, что именно здесь я смогу решить