– Потом я не справился с управлением и на скорости врезался в столб. Помню сильный удар, как все завертелось, как больно было. А дальше – темнота.

– Алекс, это так страшно! Хочешь, я узнаю, что с тобой случилось? Наверняка в Интернете об этом писали.

– Нет, ни в коем случае! Разве ты не понимаешь? Пока у меня есть надежда. А так я буду точно знать, что умер или превратился в овощ.

– Хорошо, я не буду, обещаю! Но скажи, почему, когда я вызываю Куприна, появляешься ты?

– Потому что меня зовут Александр Куприн. И да, это моя бабушка передала школе книгу, которую ты держала в руках. Она много лет работала здесь учителем литературы.

– Так ты его потомок? – восхитилась Лара.

– Не прямой, это долгая история. Но, видимо, благодаря этой книге тебе удается вытащить меня из темноты. Из-за нее же я не могу выйти из библиотеки. Где книга – там и я.

– А ты что, пробовал выбраться отсюда?

– Конечно, еще в первый день. Меня будто током шибануло в дверях. Так что я пленник этого унылого места.

Они надолго замолчали, задумавшись каждый о своем.

– Знаешь, это глупо, наверное, но я очень скучаю по маме, – прервал молчание Алекс. – Почитай мне «Олесю», пожалуйста. Так мама в детстве делала, когда я грустил.

– И вовсе не глупо! С радостью, – ответила Лариса и принялась читать.

Начав робко и сухо, она все больше увлекалась, меняла темп и тембр, изображала говор, ловко и точно выбирала подходящую интонацию. Алекс, поначалу заскучавший, провалился в мир этой книги, как Алиса в кроличью нору. И вот перед ним предстала яркая и смелая Олеся, чье сердце переполняла любовь, ее мудрая бабка и суеверные жители деревни, глупый приказчик со странным именем Евпсихий Африканович и главный герой, не сумевший удержать подаренное ему чудо.

– Лара, ты понимаешь, что мы нашли твой талант? Да благодаря тебе я словно сам в Полесье побывал! Сто раз слышал эти же слова, но твое чтение – это просто магия какая-то! – восторженно воскликнул парень, когда Лара остановилась, чтобы перевести дух.

– Думаешь, с этим можно идти на конкурс?

– Конечно! Нарядим тебя в рубаху, венок наденем, я музыку подберу. Такое представление будет!

Произнеся эти слова, Алекс растерянно взмахнул руками и растворился в воздухе. А Лара, несмотря на исчезновение друга, вдруг почувствовала себя легкой-легкой и очень сильной. Неужели у нее действительно есть талант? Получается, она может одолеть на конкурсе Мурину и удивить маму? Лариса приосанилась и гордо прошествовала к столу библиотекаря. Завтра она непременно придумает, как помочь Алексу, а потом победит в конкурсе и уедет на море.

* * *

– Ираида Максимовна, – обратилась Лара на следующий день, – а вы верите в духов?

– О, в юности я этим увлекалась. А почему тебя это интересует, голубушка?

– А как вы думаете, они могут у нас в школе появиться?

– Конечно, могут. Школа как раз стоит на месте разлома гранитных плит. Тут мистика сплошь и рядом. Правда, духи ведь не могут находиться в нашем мире долго – это требует больших затрат энергии с их стороны. Так что бояться тебе нечего. Если кто и появится, то только ночью, да и то на какой-нибудь час.

– А днем они точно-точно не приходят?

– Только если кто-то умер недавно и очень хочет тебя увидеть. Но ты мне, Лара, зубы не заговаривай. Куприна я тебе даю в последний раз.

Лара механически кивнула. Значит, Алекс умер и каждая встреча с ней отнимает у него энергию? Это звучало так страшно, но страшнее было только совсем его не увидеть. Ларе очень хотелось помочь другу. Но что она могла поделать?

– Сегодня ты какая-то другая, отличница, – заметил Алекс, оглядев копну каштановых волос, струившихся по плечам, и свободный свитер алого цвета. – Яркая, но печальная.

Лариса отвела взгляд и произнесла:

– Алекс, а что с тобой происходит, когда мы не вместе?

– Я сижу один в полной темноте. Там страшно и плохо.

Девочка болезненно поморщилась.

– Ладно. Давай я почитаю, и мы выберем отрывок для конкурса.

Постепенно Лариса погрузилась в чтение, а зачарованный Алекс ловил каждое ее слово.

– Голубушка, если ты будешь читать это на конкурсе, то жюри точно присудит тебе первое место!

Голос Ираиды Максимовны вырвал ребят из уютного мира книги.

– Я всегда знала, что ты талантливая девочка, – добродушно заметила старушка. – Только мне сегодня надо пораньше уйти. Почитаешь Дарвину завтра, хорошо?

Лариса нехотя вернула книгу и на прощание помахала рукой Алексу. Когда она вышла во двор, то заметила его фигуру в окне первого этажа, где находилась библиотека. Окно было открыто – Ираида Максимовна проветривала перед уходом. Лара хотела подать другу какой-нибудь знак, но ее внимание отвлекла Мурина:

– Что, Исаева, весь день сидела за книжками и теперь не можешь с ними расстаться? Понятное дело, кому ты, кроме своих книжек, нужна? – протянула Кристина и облокотилась о кирпичную стену здания.

Обычно реплики Муриной расстраивали Лару. Но теперь Лариса чувствовала себя иначе – неуязвимой, сильной, талантливой. Она столкнулась с тем, что другим и не снилось. Она хранила секрет, который был важнее школьных дрязг. Так почему она должна терпеть эти оскорбления и глупые выходки?

– Кристина, может, хватит? Он давно уехал, нам не из-за чего враждовать, – Лара посмотрела однокласснице прямо в глаза – насмешливо и спокойно. Девочки испепеляли друг друга взглядом, пока Мурина не отвернулась первой.

– Не понимаю, о чем ты.

Кристина сделала шаг в сторону, и Лара вдруг заметила, как с крыши с тихим шорохом посыпалась ледяная крошка.

– Осторожно, Крис, там что-то…

Послышался грохот, снег со льдом покатился с крыши прямо на девочек. Мурина, стоявшая ближе, растерянно уставилась на летевшие куски льда, не в силах пошевелиться.

– Да что же ты застыла как вкопанная! – воскликнула Лара.

Она оттолкнула Кристину в сторону и хотела ей что-то сказать, но не успела. Лара почувствовала, как что-то сильно ударило ее по плечу, а затем – еще сильнее – грохнуло по макушке. Боль была ослепляющей, невыносимой. Лариса рухнула на землю вместе с глыбой льда, напоследок сползшей со старой крыши. Кристина, у которой от страха перехватило дыхание, в ужасе уставилась на струйку крови, сочившуюся из головы Лары.

– На помощь! – наконец вышла из оцепенения и заорала она.

Алекс, услышавший крик, рванул к окну.

– Лара, нет! – воскликнул он и запрыгнул на подоконник.

Еще шаг, и он сможет выбраться на улицу, туда, к Ларе! Но стоило Алексу высунуться за пределы библиотеки, как боль, резкая, словно