– Ты живешь на чердаке.

– Да.

Хозяин снисходительно улыбнулся.

– Ты живешь там уже давно.

– Ну да.

Лорд Тинг сложил руки вместе и положил на стол. Внимательно посмотрел мне в лицо и спокойно произнес:

– Может, уже вернешься в свою спальню?

Стоило ему это сказать, как стая мурашек побежала по всему телу, словно муравьи по огрызку яблока. В «моей» спальне, как назвал ее хозяин, жила Алика.

– Нет, спасибо, – вежливо ответила я, сглотнув.

Но хозяин, конечно же, заметил.

– Митра, – устало сказал он. – После того случая прошло много времени. Не считаешь, что пора вернуться в комнату, где вы жили с мамой? И которую ты вправе занимать ничуть не меньше, чем Алика.

– Я лучше на чердаке, – тихо сказала я, боясь, что он просто прикажет мне отныне жить в этой чудовищной комнате.

Но мои страхи улетучились прежде, чем лорд Тинг произнес следующее слово, ведь он был добр ко мне. Иногда излишне добр, даже я это понимала. За парочку-то делишек меня следовало выпороть, да посильнее, но хозяин ни разу не поднял на меня руки, ни разу не накричал. Значит, не заставит меня вернуться туда, где я жить не хочу.

И я угадала.

– Ты хочешь жить на чердаке? Как летучая мышь? – улыбнулся он.

Я весело кивнула.

– Хорошо. Не стану настаивать. Но пообещай мне, что когда захочешь нормальную комнату, то придешь и скажешь мне. Я найду тебе спальню не хуже, чем у твоей сестры. Мы договорились?

Я снова кивнула.

– Теперь говори, что ты хотела, – разрешил он и взял кувшин с вином и бокал.

– Я бы хотела получить работу.

Хозяин разлил немного вина на стол. Я встала и промокнула красные капли своим фартуком.

– Благодарю, Митра. О какой работе идет речь?

– О любой, которую вы сочтете пригодной для меня.

Лорд Тинг отпил из бокала, поразмышлял и посмотрел на меня.

– Я знаю, что ты и так много делаешь. Ты помогаешь Рее во всем, что ей требуется. И сыну Лальберта тоже. Мне также сообщили, что ты научила парнишку читать. Это правда?

– Ну так, маленько. – Я стыдливо опустила голову и принялась ковырять ботинком край коричневого ковра.

– По мне, это самая что ни на есть работа, – задумчиво кивнул хозяин. – Или ты хочешь какую-то конкретную?

Об этом я не думала. Все то, что он перечислил, я, конечно, делала, но никак к работе не относила. Хотела и делала. Мамка учила меня помогать дорогим мне людям. Но с недавних пор я уже начала понимать, что живу в замке Тинга, пусть и на чердаке, ем его еду, нахожусь под его защитой, хожу на уроки вместе с его детьми и ничего не делаю, чтобы хоть как-то отплатить за это добро.

– Митра? – аккуратно позвал он и заглянул мне в глаза. – Что ты хотела бы делать? Какие поручения выполнять?

Я пожала плечами и сказала, что не знаю. Мне нравится драться и больше ничего. Но здесь меня не возьмут в военные легионы: в Тарте девушкам запрещено вступать в армии. А кроме того, что наказывать тупиц, я больше ничего не умела.

– Я понял, Митра, – сообщил лорд Тинг с доброй улыбкой. – Подумаю, какую работу тебе предоставить. А пока делай все то, чем занималась до этого.

– Спасибо, хозяин! – быстро поклонилась я и вылетела из комнаты в таком настроении, будто уже получила лучшую работу в мире.

Мое озеро сегодня было красивее обычного. Вот-вот пойдет дождь – небо заволокло серыми облаками, – и в этом свете прозрачно-голубая вода озера превратилась в густую и темно-синюю. Глаз не отвести.

Я сидела на своем привычном месте под огромной секвойей. Только пришла. Ветер усиливался, и вокруг все шевелилось, шепталось, тревожилось. Я любила такую погоду. Будто кто-то злился там, наверху.

Богатые детишки снова собирались шкодить, точнее, делать вид. Ведь даже если их поймают, ничего им не сделают. К слову, в прошлом году их видели по меньшей мере десять слуг. И они, разумеется, промолчали, ведь это дети «важных».

Бездарные воришки они, конечно. Меня вот только один раз поймали, и я считала это весомым поводом для гордости. Наверное, это и отличало богатых от бедных. Бедные воровали, чтобы выживать, ну или когда что-то плохо лежало. Богатые – чтобы показать всем, что они богатые и просто могут делать все, что захочется, не боясь наказания. Я фыркнула. В этом же и азарта никакого.

Я поднялась и принялась развязывать фартук. Если хочу искупаться в своем озере, то лучше сейчас, иначе позже начнется ливень и болотную тропу, по которой можно пройти сюда и вернуться обратно, зальет так сильно, что придется ждать окончания непогоды.

Бросив потасканный фартук на массивные корни секвойи, я распустила завязки платья и начала стаскивать его с плеч.

– Стой! – раздался голос, и я одновременно вскрикнула, подпрыгнула и обернулась.

– Ты что, совсем сдурел? – визжала я, быстро завязывая ленточки платья. – Я тебе сейчас как врежу, будешь знать, как подглядывать!

– Прости, я не… – Гонник вышел из-за дерева с поднятыми ладонями. – Я не собирался подглядывать, клянусь. Когда увидел, что ты собираешься… снять платье, то не придумал ничего другого. Меня учили не ставить девушку в неловкое положение, и я подумал…

– Как ты вообще здесь оказался? – злобно перебила я, поднимая фартук, а затем прищурилась. – Ты следил за мной? Сюда нельзя попасть просто так.

Гонник покраснел, но важного вида не потерял.

– Да, признаю. Следил. Мне было интересно, куда ты все время убегаешь.

«С чего бы это?» – подумала я, а вслух сказала:

– Расскажешь кому-то об этом месте – я тебя придушу! Усек?

Принц серьезно кивнул, но я заметила проблеск крошечной ухмылки.

– Ох и навалять бы тебе как следует! – пробурчала я, подходя к нему. – Иди отсюда! Это мое озеро и моя секвойя! Найди себе свои!

А Гонник уже, кажется, и не слышал меня. Он увидел эту воду, ее цвет. И у него появился тот самый взгляд: завороженный, очарованный прелестью природы.

О нет…

– Даже не думай пялиться! Вали-ка ты отсюда!

– Твое озеро? – недоуменно повторил принц и с трудом перевел взгляд на меня. – Почему же оно твое? Ты же не владеешь им?

– Оно мое, и все тут! – топнула я, считая, что это весьма убедительный довод.

– Это озеро находится во владениях Тинга. Стало быть, и озеро, и секвойя принадлежат ему. Верно? Твоего тут нет.

Не успела я открыть рот, как принц тут же продолжил:

– А если еще точнее, земли Тингов, как и все прочие в Баате, принадлежат королевской семье. Стало быть, и мне. Поэтому, думаю,