class="p1">— Ну, как я тебе? — насмешливо спросил Арвид, покрутившись вокруг своей оси, давая мне возможность осмотреть его со всех сторон.

У него даже одежда изменилась на более простую, подходящую для обычного горожанина!

— Весьма впечатляет, — признала я.

Маскировка, и правда, была на высшем уровне. Вряд ли хоть кто-то сумеет узнать в этом неприметном мужчине императора.

— Надо и тебя немного замаскировать, — заметил Арвид и, протянув руку, нежно провёл ладонью по моим волосам, меняя их цвет с огненно-рыжего на привычный для местных белый.

— Вот теперь мы точно не привлечём ненужное внимание, — удовлетворённо кивнул Арвид, явно довольный своей работой. — Так что вперёд! — он сделал приглашающий жест в сторону городских ворот. — Сегодня ты руководишь парадом. А я последую за тобой.

Совместная прогулка

Без сопровождения конвоя гулять, и правда, оказалось намного приятней.

Люди, не узнававшие под маскировкой своего императора, вели себя расслабленно и непринуждённо, и ничего не портило праздничную атмосферу.

Позволив себе, наконец, расслабиться и ни о чём не думать, я с детской непосредственностью (которая скорее подходила Альмире), ходила от одного прилавка к другому, с интересом разглядывая товары, слушала музыку и вдыхала сладкие ароматы выпечки с примесью тонких цветочных ноток.

— Откуда среди зимы вообще берутся цветы? — спросила я Арвида, разглядывая очередной венок из бледно-голубых бутонов, украшавший одну из лавок.

— Их называют «Слёзы зимы», — охотно пояснил Арвид. — Это единственные растения, которые растут в моих владениях. Но встретить их можно только на берегу горячих источников.

— Здесь есть горячие источники? — тут же воодушевилась я.

В своём мире я слышала про такое природное явление, но так и ни разу не смогла увидеть его собственными глазами.

— Есть, — с улыбкой кивнул Арвид. — Как-нибудь непременно тебя туда свожу — тебе там точно понравится.

Я благодарно кивнула, принимая обещание.

После чего целенаправленно двинулась в сторону центральной площади — я точно помнила, что вчера там было какое-то представление, и мне очень хотелось его посмотреть.

Увы, сегодня актёров на деревянном помосте не было. Зато их место заняли музыканты, игравшие какую-то задорную мелодию, под которую молодые пары бодро отплясывали прямо на этой импровизированной сцене.

— Самые красочные представления обычно бывают в день открытия праздника и на его завершение, — уловив моё разочарование, объяснил Арвид.

Я тяжело вздохнула. У меня были сильные сомнения, что мне выпадёт ещё одна возможность погулять где-либо без Альмиры. Во всяком случае, не в ближайшее время точно.

— Ты голодна? — поинтересовался Арвид, бережно беря меня под локоть, чтобы толпа не разделила нас.

— Мы недавно обедали, — напомнила я.

Однако взгляд сам скользнул к лотку со сладостями и горячими напитками.

В конце концов, какой праздник без вкусняшек?

— Я не взяла с собой денег, — огорчённо сообщила я, сетуя на себя за подобную недальновидность.

Арвид же всучил мне те сундуки, доверху набитые монетами. Мне стоило взять немного, тогда сейчас я вполне могла бы порадовать себя чем-нибудь вкусным.

— Какие глупости! — пренебрежительно бросил Арвид, утягивая меня к лотку со сладостями. — Зачем тебе деньги, если у тебя есть я?

— Мне как-то неудобно, — смутилась я.

Нет, я знаю, что мужчине вроде как положено платить за свою даму на свидании. Но как-то до этого мне в основном попадались кавалеры, которые предпочитали концепцию «каждый платит за себя сам».

Мол, у нас феминизм, и вообще женщины меркантильные стервы и всем им нужны только деньги.

А мне не хотелось казаться меркантильной. И эта мысль настолько глубоко въелась в моё сознание, что теперь я чувствовала себя крайне неловко от самой перспективы, что весьма привлекательный мужчина, к которому я испытываю определённую симпатию, будет за меня платить.

— Неудобно что? — Арвид пристально посмотрел на меня.

— Ну, чтобы вы за меня платили, — объяснила я. — Это выглядит так, будто меня в вас привлекают только деньги.

Арвид иронично изогнул бровь, побуждая меня продолжить.

— А я не хочу, чтобы вы так думали, — призналась я.

— Мне пришлось чуть ли не силой впихивать тебе сундуки с золотом, — напомнил он насмешливо. — Хотя ты их честно заслужила. И ты думаешь, что после этого пара купленных карамельных яблок и стакан горячего шоколада заставят меня заподозрить тебя в меркантильности? — он весело фыркнул. — Так что хватит пороть чушь и позволь мне хоть немного поухаживать за тобой.

Я неловко улыбнулась, ощущая, как внутри разливается приятное тепло.

Кто же знал, что для счастья так мало надо? Просто чтобы кто-то захотел проявить заботу и сделать тебе приятно, ничего при этом не требуя взамен.

Правда, насчёт последнего я не была до конца уверена.

С концепцией «мужчина платит» Арвид, очевидно, был хорошо знаком и ничего не имел против.

А как насчёт правила «никакого секса на первом свидании»?

Возможно, он сейчас такой милый и заботливый исключительно потому, что рассчитывает на мою благодарность вечером в постели?

Учитывая его предыдущее поведение, такое было более чем вероятно.

Однако я постаралась отогнать прочь неприятные мысли и не портить себе настроение.

В конце концов, какой смысл загадывать наперёд? Надо наслаждаться моментом!

А что там будет дальше… пока неважно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Знаки внимания

На ярмарке мы гуляли до самого её закрытия, и в замок вернулись лишь поздней ночью, причём Арвид вновь предпочёл полёт пешей прогулке, так что я получила ещё одну возможность покататься у него на руках.

— Спасибо за чудесный вечер, — поблагодарила я Арвида, когда он проводил меня до дверей покоев Альмиры. — Было весело.

Арвид на удивление оказался весьма приятным спутником. Немного расслабившись среди шумной толпы, он начал развлекать меня забавными историями из своей жизни, в том числе связанными с неделей Красных огней.

Как оказалось, в юности Арвид был тем ещё сорванцом и постоянно сбегал из замка, чтобы посмотреть, как живёт простой люд, а заодно получить новые впечатления.

Я в ответ поведала ему занятную историю из детства, как, находясь в деревне у бабушки, ушла без разрешения купаться на речку и там подралась со стаей гусей, от которых потом удирала, испуганно вереща на всю округу.

— Мне тоже понравилось, — с мягкой улыбкой ответил Арвид.

А затем медленно наклонился и нежно поцеловал