при принцессе. От дружбы со мной вы ничего не выиграете.

— Я так не считаю, — покачала головой Вигдис. — Как минимум, через вас можно сблизиться с Её Высочеством. Сейчас она, конечно, ещё слишком юна, но чуть позже ей тоже понадобятся фрейлины. — Она коварно улыбнулась и добавила: — Жёны приходят и уходят, а дочь останется при императоре до самой свадьбы. А там глядишь и другие детишки пойдут…

Какая коварная расчётливость!

Я рассмеялась, окончательно расслабляясь.

— На самом деле, думаю, Альмире очень пригодятся друзья, — сказала я. — Только вот она не самый простой ребёнок, вы должны это понимать.

— Уверена, я справлюсь, — упрямо заявила Вигдис. — При условии, что вы мне поможете.

— С радостью.

Разумеется, полностью доверять Вигдис я не собиралась. Но сама идея того, что у Альмиры появится ещё один друг, была весьма привлекательна.

Особенно в свете того, что я сама собираюсь сбежать домой.

Так Альмира, по крайней мере, не останется совсем одна.

— Багира! — позвала я.

Ночью, мучаясь бессонницей, я почитала главу в книге Адэйра, посвящённую призрачным гончим, и теперь знала, что фамильяр услышит мой зов на сколь угодно большом расстоянии.

Вот и сейчас Багира выпрыгнула буквально из-под пола и, грозно рыкнув на Вигдис, села возле моих ног.

Я одобрительно потрепала её между ушами и прямо посмотрела на замершую девушку.

— Давайте сразу расставим все точки над «и», — предложила я. — Мне импонирует ваша прямолинейность и амбициозность. Но я также надеюсь, что вам не чужды такие понятия как искренность и преданность.

Я намеренно выдержала небольшую паузу, чтобы Вигдис прониклась моими словами, а затем продолжила:

— Вы можете опираться на личные интересы, но забота об Альмире должна всё же стоять на первом месте, если вы хотите в будущем стать её фрейлиной. И, да, если мне хоть на секунду покажется, что вы пытаетесь использовать малышку в каких-то своих интригах или, — упаси боже! — попытаетесь ей навредить, мой фамильяр откусит вам задницу. И плевать мне, чья именно вы дочь.

Вигдис опасливо покосилась на Багиру, а затем нервно рассмеялась.

— А вы страшная женщина, Алиса, — заметила она без капли осуждения в голосе. — Из вас бы получилась просто идеальная императрица.

Я раздражённо фыркнула на подобное предположение.

Я — идеальная императрица? Какие глупости!

— Клянусь, что буду относиться к принцессе Альмире, как к собственному ребёнку, — совершенно серьёзно заявила Вигдис. — И поставлю её интересы превыше собственных.

— Хорошо, — кивнула я и встала из-за стола. — В таком случае, пойдёмте, представлю вас этому маленькому сгустку хаоса. Но морально готовьтесь: не факт, что приём будет тёплым.

Простые человеческие радости

Альмира вполне ожидаемо появлению нового лица, да ещё и из числа участниц Отбора, совершенно не обрадовалась. Однако мне путём маленькой хитрости удалось убедить принцессу дать Вигдис шанс.

— Если ты сегодня позволишь Вигдис провести день с нами, я не буду настаивать на том, чтобы спрашивать у Арвида разрешение на отмену сегодняшних занятий, — заявила я.

Да, это было максимально непедагогично. Но куда деваться? Способов воздействия на императорскую дочурку у меня было не так много. Да и не претендовала я на звание великого воспитателя.

Альмира нахмурилась, быстро взвесила в голове все плюсы и минусы, после чего широко улыбнулась (мне показалось, или улыбка у неё вышла довольно коварная?) и ответила:

— Хорошо. Пусть остаётся.

Попросив Юнис предупредить всех учителей, что сегодняшние уроки отменяются, мы по желанию Альмиры отправились на прогулку.

Естественно, выходить за пределы замка принцессе без сопровождения стражи было нельзя. Но поскольку далеко уходить мы не собирались, в качестве своеобразного пригляда к нам присоединился один единственный Гарнет.

— А что, у Первого королевского рыцаря нет других дел, кроме как выполнять роль телохранителя? — игриво спросила его Вигдис, как только я официально представила их друг другу.

— Что может быть важнее охраны принцессы и истинной пары императора? — шутливо ответил Гарнет.

Мне показалось, или в его взгляде, адресованном Вигдис, светился интерес?

— Ничего, — совершенно серьёзно кивнула она. А затем добавила кокетливо: — Надеюсь, на меня ваше внимание и забота тоже распространятся, раз уж я здесь?

— Даже не сомневайтесь, миледи, — заверил её Гарнет, наградив жарким взглядом.

Альмира внимательно посмотрела сначала на Вигдис, потом на Гарнета, и на её мордашке отразилось крайне довольное выражение.

— Дядя Гарнет, ты тоже будешь с нами играть! — категорично заявила она. — Будем строить ледяную крепость и играть в снежки! Ты будешь моим личным генералом.

— Разумеется.

Под чутким руководством этого маленького полководца, Гарнет с Вигдис наколдовали в пятидесяти метрах друг от друга три метровые ледяные стены, после чего сама Альмира воодушевлённо принялась вручную лепить снаряды.

— Чья крепость первая падёт, тот и проиграл! — заявила она. — Каждый сам за себя, Гарнет со мной.

Вот маленькая хитрюга!

Впрочем, как выяснилось позднее, Гарнет был нужен ей исключительно как подавальщик снарядов — заливисто хохоча, точно безумный бесёнок, кидала их Альмира сама, причём довольно метко.

Однако в самый разгар «битвы» огромный сугроб вдруг взметнулся в воздух, и, разделившись на три кучки поменьше, обрушился нам всем на головы.

— Папа! — радостно завизжала Альмира.

Обернувшись, я увидела Арвида, неспешно приближавшегося к нам со стороны замка.

— Мне тут доложили, что кое-кто отлынивает от учёбы, — заметил он, с напускной строгостью посмотрев на дочь.

Альмира тут же виновато опустила глаза в землю.

— Прости, я просто…

Арвид подошёл к ней и ласково потрепал по голове.

— Отдыхать тоже надо, — успокоил он её. — Думаю, пара дополнительных выходных дней в месяц никому не повредят.

Альмира тут же вскинулась и с надеждой посмотрела на него.

— Ты будешь эти дополнительные выходные отдыхать со мной? — взволновано спросила она.

— Да.

На лице Альмиры расцвела счастливая улыбка, и она тут же бросилась к отцу с объятиями.

— Спасибо, папочка.

Арвид улыбнулся и на мгновение крепко прижал её к своей груди, после чего поставил на землю и, оглядев все три наших крепости, весело спросил:

— Итак, кто проигрывает? Кому помогать?

— Алисе! — не задумываясь, заявила Альмира, подталкивая отца в мою сторону. — Ты будешь в одной команде с ней. А Вигдис пусть идёт ко мне с Гарнетом. Так будет честно.

С каких