Мне сразу же вспомнились слова Вигдис о том, что все во дворце считают меня без пяти минут императрицей.

Что ж, видимо, и от глупых слухов есть своя польза.

Впрочем, радовалась я недолго.

Я не успела далеко отойти от замка, как сверху раздались громкие хлопки, и, вскинув голову, я увидела огромного белоснежного дракона, летевшего ко мне.

Вместо того, чтобы испугаться огромной зубастой и крайне опасной твари, я с восхищением любовалась солнечными переливами на чешуе и работой мышц при взмахах крыльев.

Дракон медленно приземлился передо мной, с глухим стуком коснувшись лапами земли.

Мгновение — и передо мной уже стоял Арвид.

— И куда это ты собралась? — хмуро спросил он меня.

— Ну, у Альмиры тихий час, и я подумала, что вполне могу посвятить немного времени себе, — пожала я плечами.

— Это не ответ на мой вопрос, — с нажимом заметил Арвид.

— Да я просто решила в город спуститься! — объяснила я, эмоционально всплеснув руками. — Там же праздник сейчас в самом разгаре, вот мне и интересно стало. Альмира же мне вчера ничего толком рассмотреть даже не дала, сразу на реку потащила.

На лице Арвида на мгновение отразилась задумчивость.

— Одной всё же разгуливать за пределами замка не стоит, — уже вполне миролюбиво сказал он. — Особенно посреди народных гуляний, на которые стекаются не только торгаши и лавочники, но и всякий сброд с недобрыми намерениями.

Я недовольно скривилась.

— Мне бы не хотелось опять гулять в сопровождении конвоя, — заметила я.

— А если вместо конвоя буду один я? — Арвид усмехнулся.

— Разве это безопасно? — тут же встревожилась я. — А если на вас попытаются напасть?

Арвид весело фыркнул.

— Поверь, я в состоянии защитить и себя, и тебя.

— Тогда ладно.

— То есть ты согласна? — уточнил Арвид, пристально посмотрев мне в глаза.

— Почему нет? — пожала я плечами. А затем, улыбнувшись, добавила: — В конце концов, вдвоём гулять намного интереснее.

— Отлично, — кивнул Арвид. — Городская ярмарка, конечно, не самое хорошее место для первого свидания, но всё лучше, чем снова звать тебя на ужин и получить отказ.

Что он только что сказал?

— Свидание? — недоверчиво переспросила я.

— Свидание, — кивнул Арвид. — Ты ведь сама бросила мне в лицо обвинения, что я не уделяю тебе внимание и не ухаживаю за тобой, а, следовательно, не имею права говорить ни о каких чувствах.

Я ощутила, как щёки заливает смущённый румянец.

Арвид не только не обиделся на те мои слова, но ещё и принял их к сведению и решил действовать согласно им?

Моё сердце сладко затрепетало от мысли об этом.

— Только пешком до города иди долго, — продолжил Арвид как ни в чём не бывало, даже не догадываясь, какую бурю вызвал в моей душе своими предыдущими словами. — Как ты смотришь на то, чтобы немного полетать?

Полет

— Полетать? — я удивлённо посмотрела на Арвида. — На чём?

У меня, конечно, были догадки, но лучше один раз услышать, чем десять раз предположить.

— На мне, — последовал лаконичный ответ.

Звучало одновременно пугающе и крайне соблазнительно.

Полететь на настоящем драконе, словно Дейенерис Таргариен. Да о таком можно было только мечтать!

Правда меня несколько беспокоила техническая сторона вопроса. Потому что что-то я не видела в руках Арвида седла. А без него удержаться верхом у меня точно не получится.

— Я немного плохо представляю, как можно подобное осуществить, — призналась я. — Но само предложение звучит крайне заманчиво.

Арвид улыбнулся и протянул мне руку ладонью вверх.

— Позволь мне обо всём позаботиться, — заявил он.

То есть я должна просто довериться ему?

А с другой стороны, что я теряю?

Так что я решительно шагнула к Арвиду, вкладывая свою руку в его протянутую ладонь, за что была награждена широкой улыбкой.

— Главное ничего не бойся, — сказал Арвид, притягивая меня к себе.

Он крепко прижал меня к своей груди. И тут у него за спиной, не повредив одежду, распахнулись два огромных кожаных крыла.

А, так он ещё и так может!

Я тут же понятливо обняла Арвида за шею, после чего он оттолкнулся ногами от земли и стремительно взмыл вверх.

В лицо мне тут же ударил порыв ледяного ветра, и я поспешно уткнулась лицом Арвиду в плечо.

— Прости, — тут же повинился Арвид, подхватывая меня одной рукой под коленями, — совсем забыл, что ты очень чувствительно к морозам.

Второй рукой он провёл вдоль моей спины от шеи до копчика, и я ощутила лёгкую щекотку, пробежавшую по всему телу.

Однако сразу после этого ветер перестал меня беспокоить, и я смогла без малейшего дискомфорта вертеть головой по сторонам, наслаждаясь чувством абсолютной свободы.

От высоты захватывало дух. Внизу среди бескрайнего белого океана крошечными чёрными точками виднелись дома. А где-то вдалеке, возле самого горизонта, тянулась тонкая полоска зелени.

— А там что? — кивнула я в сторону яркой линии на фоне бесконечной белизны.

— Зелёный город, — объяснил Арвид. — Там живут мои родители.

Так они, получается, совсем недалеко от столицы?

Почему же тогда Альмира не навещает бабушку с дедушкой на регулярной основе?

— А почему зелёный? — вместо этого спросила я.

Арвид многозначительно усмехнулся.

— Через три дня отправлю западное посольство восвояси и покажу тебе Зелёный город, — пообещал он мне. — Ты сама всё поймёшь, когда увидишь его.

Заинтриговал, чертяка.

Я уже была в предвкушении этой прогулки.

И тут меня осенило.

Это что же получается, Арвид решил меня познакомить со своими родителями?

И в качестве кого же он меня им представит?

Тут до меня донеслись звуки музыки, и, повернув голову, я с удивлением обнаружила, что мы уже прилетели — внизу простирался город, в котором полным ходом шли праздничные гуляния.

Арвид, очевидно, из соображений безопасности, свернул чуть в сторону от города и медленно начал снижаться, пока его ноги не коснулись земли.

Он аккуратно поставил меня на ноги и, отступив на шаг, заявил:

— Не будем лишний раз волновать народ.

После чего взмахнул руками — снег вокруг него тут же закружился в маленьком вихре, а когда он опал, на месте Арвида стоял совершенно незнакомый мне мужчина с короткими волосами и светло-карими глазами.