— Только если твой отец разрешит, — сразу же поставила я перед ней условие.

Оправдываться перед Арвидом, почему я самовольно позволяю Альмире нарушать учебный процесс, совершенно не хотелось.

Альмире моё условие совершенно не понравилось, и она попробовала его оспорить, но тут уже я проявила характер и настояла на своём: либо мы идём гулять с разрешение Арвида, либо не идём вовсе.

Естественно, Альмира обиженно надулась. И тут же заявила, что хочет завтракать одна в своей комнате.

Я пожала плечами, пожелала ей приятного аппетита и направилась в столовую.

Однако дойти до неё мне было не суждено, потому что на выходе из «императорского» крыла меня поджидала одна из участниц Отбора.

Я её прекрасно помнила — это была одна из подпевал Гэйнор. Та, что в прошлый раз была в розовом платье (она и сейчас была в наряде похожего оттенка).

— Доброе утро, Алиса, — девушка вполне дружелюбно улыбнулась мне, чем вызвала ещё больше подозрений.

Она что, специально меня тут караулила? Зачем?

— Доброе утро, — натянуто улыбнувшись, ответила я. — Простите, мы, кажется, не знакомы.

— Вигдис, — представилась «розовая». — Дочь графа Велериана. Но вы можете называть меня просто по имени.

Ага, дочка целого графа решила вот так, ни с того ни с сего, начать со мной любезничать. Попахивает какой-то подставой.

Впрочем, элементарную вежливость никто не отменял.

— Приятно познакомиться, — ответила я. — Я могу вам чем-то помочь?

— На самом деле, да, — Вигдис улыбнулась. — Я была бы рада, если бы вы составили мне компанию за завтраком. Если, конечно, это не противоречит вашим планам.

Как много лишних слов. Лучше бы прямо сказала, что хочет со мной о чём-то поговорить, и не плела все эти словесные кружева.

И хотя у меня были определённые опасения на её счёт, любопытство, будь оно неладно, оказалось сильнее.

— С удовольствием, — ответила я.

Вместе с Вигдис я прошла в её покои, морально готовясь к возможной подставе.

Однако в уютной светлой гостиной меня, и правда, ждал стол, сервированный на двоих.

И я очень наделялась, что в еде или напитках не было никаких несанкционированных добавок.

Кольцо ведь сообщит Арвиду, если меня попытаются отравить?

Я заняла одно из кресел, Вигдис устроилась напротив меня и, пожелав мне приятного аппетита, приступила к трапеза.

Я после небольшой заминки последовала её примеру.

— Знаете, Алиса, я подумала над вашими словами, — как бы между прочим заметила Вигдис спустя некоторое время. — О наших отношениях с Гэйнор и Отборе в целом. И я поняла, что вы правы.

Я очень смутно помнила, что именно наговорила в прошлый раз на эмоциях. Но раз Вигдис признала мою правоту, видимо, это было что-то умное.

— Что ж, рада, что мои слова навели вас на правильные мысли, — заметила я с умным видом.

— Знаете, что я ещё подумала? — спросила Вигдис, проницательно глядя на меня.

— Нет. И что же?

— Что Гэйнор не стать императрицей, как бы она ни старалась. Как, впрочем, и любой другой из нас.

Я внутренне подобралась.

— Я бы не была столь категорична… — начала было я, но Вигдис лишь отмахнулась.

— Да бросьте! Уже весь дворец судачит о том, что император сделал свой выбор. И этот выбор — вы.

— Что, прямо все так и говорят? — удивилась я.

— Все, — кивнула Вигдис. — Начиная со служанок и заканчивая членами Совета. — Она усмехнулась. — Люди, знаете ли, не слепые. И многие видят ваши отношения с Его Величеством, даже если вы и пытаетесь их зачем-то скрывать.

Я мысленно застонала.

Какие ещё отношения? Нет у нас никаких отношений!

— Боюсь, я не понимаю, о чём вы говорите, — сказала я. — Я всего лишь присматриваю за Альмирой и жду, когда Адэйр найдёт способ вернуть меня домой.

Вигдис пренебрежительно фыркнула.

— Всего лишь присматриваете за принцессой, — со снисходительной улыбкой повторила она мои слова. — Всего лишь выступаете в роли матери любимой дочери императора, чей любой каприз он стремится исполнить в ту же секунду, как этот каприз был озвучен.

Вигдис покачала головой.

— Его Величество женится на вас уже просто ради того, чтобы у его дочери была любящая мать, — заметила она. — И это уже не говоря о том, что вы являетесь его истинной парой, и он испытывает к вам определённый интерес, как к женщине. Да и он сам вам не безразличен. Или хотите сказать, что страстный поцелуй на реке во время праздника Красных огней всего лишь выдумка сплетников?

Давай попробуем дружить

Я ощутила, как щёки залил предательский румянец.

— Это всё неважно, — откашлявшись, заметила я. Нервно схватив со стола бокал с соком, я сделала из него большой глоток, прежде чем продолжила: — Не знаю, к чему вы затеяли весь этот разговор, но могу сказать наверняка одно: Арвид не собирается на мне жениться. Так что у вас, как и любой другой участницы Отбора, есть все шансы стать императрицей.

Вигдис весело рассмеялась и замотала головой.

— Нет уж, только не императрицей! — убеждённо заявила она. — Я не настолько глупа, чтобы метить на эту роль.

А вот это уже было интересно.

— Зачем же вы тогда пришли на Отбор? — спросила я.

Вигдис пожала плечами.

— Во-первых, само по себе участие в Отборе весьма почётно, — принялась перечислять она. — Во-вторых, приглашение рассылал сам император, а императору, как известно, не отказывают. Ну, и в-третьих, Отбор — прекрасная возможность завести правильные знакомства и занять выгодное положение при дворе.

А, так вот откуда тут уши растут!

Я облегчённо вздохнула.

— Вы сначала сделали ставку на Гэйнор, а теперь решили переметнуться ко мне, — понятливо кивнула я.

— А это плохо? — Вигдис проницательно посмотрела мне в глаза.

— Ничуть, — искренне заверила я её. — Амбициозность — хорошее качество. Особенно когда оно идёт в комплекте со знанием, чего именно хочешь.

— Полагаю, роль фрейлины меня вполне устроит, — убеждённо заявила Вигдис. — Это намного безопаснее, чем быть императрицей.

Вспоминая мировую историю своего родного мира, я не могла с ней не согласиться.

— В любом случае, сейчас вы ищете дружбу не у того человека, — заметила я. — Я в замке никто, всего лишь гувернантка