это пор трое против двоих это честно?

Хотя…

Я кинула оценивающий взгляд на Арвида.

Пожалуй, он, и правда, вполне сойдёт за двоих.

— Защищайтесь! — громко крикнула Альмира. И в нашу крепость полетели новые снежные снаряды.

Арвид, впрочем, как истинный воин, не стал отсиживаться в крепости, а отправился на штурм неприятельской твердыни.

Так что практически сразу снежки сменились догонялками: Альмира, заливисто хохоча, удирала от отца, а тот, не особо усердствуя, но старательно изображая азарт погони, её догонял.

Мы же с Вигдис и Гарнетом стояли в стороне и просто наблюдали за ними.

Я же с удивлением поняла, что вот тут, среди бескрайних снегов, в обществе людей, которых практически не знаю, просто наблюдая за весёлой игрой отца и дочери, чувствую себя абсолютно счастливой.

Наверно, чего-то подобного мне не хватало в моём родном мире. Семейного тепла и чувства сопричастности.

Меня охватила внезапная печаль от мысли, что, как ни крути, а семья эта не моя. И даже наступи я на горло собственным убеждениям и откажись от идеи вернуться в родной мир, счастье не продлится долго.

Так что лучше быть реалисткой и не мечтать о несбыточном.

Эгоизм

— Арвид, я нашёл способ вернуть Алису домой.

Слова Адэйра прозвучали как гром среди ясного неба.

Я сразу же отложил в сторону документы и поднял на дядю удивлённый взгляд.

Почему-то я был уверен, что даже он, при всём своём уме и знаниях, не сумет вернуть Алису в её мир, и она будет вынуждена остаться со мной.

Адэйр же с грустной улыбкой положил передо мной пергамент, исписанный его аккуратным убористым почерком, в котором подробно был описан нужный ритуал.

— Ты ей уже сказал? — спросил я, мельком скользнув взглядом по описанию ритуала.

Выглядел совсем несложно — его можно было провести хоть прямо сейчас.

— Ещё нет, — ответил Адэйр. — Они с Альмирой и Гарнетом ушли на прогулку за стены замка. Кроме того, я подумал, что ты должен узнать первым.

Не зря я всё-таки назначил его своим Советником.

Более умного и предусмотрительного дракона во всей империи не найти.

Я вновь посмотрел на пергамент с ритуалом, и сердце болезненно сжалось.

Сама мысль о том, что Алиса покинет этот мир, причиняла почти физическую боль.

Я привык, идя по коридору, слышать её весёлый смех или улавливать краем глаза огненный всполох её волос где-нибудь за поворотом или на лестнице.

Без неё замок опустеет. Да и Альмира будет страдать.

— Я сам ей расскажу, — твёрдо сказал я, убирая описание ритуала в верхний ящик стола.

Судя по проницательному взгляду Адэйра, он всё прекрасно понял.

— Она будет страдать, если ты сделаешь её своей любовницей, — заметил он. — Ты этого хочешь?

Нет, я хотел, чтобы Алиса была счастлива. Но что делать, если её счастливой сделает только уход от нас?

Уход от меня.

— Мне просто нужно чуть больше времени, — заявил я. — Алиса полюбит меня и сама не захочет уходить.

Адэйр укоризненно покачал головой.

— На лжи ещё никому не удавалось построить крепких отношений, — заметил он. — Впрочем, ты — император, и я сделаю так, как ты прикажешь.

— Ты осуждаешь меня, — я недовольно скривился. — И что же, по-твоему, я должен сделать? Отпустить её домой и сделать вид, будто её и не было вовсе?

— Ты должен сказать ей правду, — твёрдо заявил Адэйр. — И позволить принять осознанное решение.

Я горько усмехнулся.

— Если её спросить сейчас, она не выберет меня, — для меня это было совершенно очевидным. — Дай мне ещё немного времени.

Как только я буду уверен в том, что она останется, я расскажу ей про ритуал.

— Если ты хочешь завоевать её сердце, придётся предложить ей нечто большее, чем твоя постель, — заметил Адэйр.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел ему в глаза.

— Что, например?

— Всё.

Что ж, это было ожидаемо.

Такая девушка, как Алиса, действительно, достойна всего.

— Она должна стать не только твоей любовницей, но и матерью Альмиры и императрицей, — продолжил Адэйр.

— Народ будет в восторге, — признал я. — Но аристократия поднимет бунт. Начнётся гражданская война.

Я уже не раз обдумывал эту мысль. Картинка Алисы с короной на голове, сидящей на троне рядом со мной, была весьма соблазнительна. Но слишком дорого пришлось бы за это заплатить.

— Бунта не будет, если ты позволишь Алисе пройти Испытание, — возразил Адэйр.

Ну, кто бы сомневался, что он узнает про арку.

Старый пронырливый лис.

— Нет, — отрезал я. — Я не стану рисковать. Тебе не хуже меня известно, что из двенадцати истинных, которые попытались пройти Испытание, выжила только одна.

Адэйр пожал плечами.

— Если ты женишься на другой, Алиса не будет твоей, — убеждённо заявил он.

— Это мы ещё посмотрим.

Я поднялся из-за стола и направился к выходу.

Заниматься делами больше совершенно не хотелось.

Что там сказал Адэйр насчёт Алисы и Альмиры? Они отправились на прогулку?

Что ж, пожалуй, стоит к ним присоединиться.

Ведь чем больше я провожу время вместе с Алисой, тем больше у меня шансов завоевать её сердце.

Нужно только запастись терпением и подобрать правильный подход.

Свидание

После резвой беготни на свежем воздухе Альмира умаялась так, что начала клевать носом уже во время обеда.

Арвид с Гарнетом обменялись понимающими взглядами, и по завершении трапезы Арвид уверенно подхватил дочь на руки и унёс в её комнату.

У меня же неожиданно образовалась свободная половина дня, и я искренне озадачилась, чем бы её занять.

Сейчас, имея волшебную брошь, защищавшую меня от лютого мороза на улице, я, в принципе, была не ограничена в перемещениях.

Поэтому, движимая любопытством, я решила ещё раз наведаться в город — в прошлый раз благодаря Альмире мне ничего толком и рассмотреть-то не удалось. А теперь можно было спокойно побродить по улочкам. Возможно, пообщаться с людьми и узнать что-то интересное об этом мире.

Несмотря на то, что прямого запрета на выход из замка у меня не было, я всё же немного опасалась, что стража на воротах меня не выпустит.

Однако те, лишь завидев меня, встали на вытяжку и разве что честь не отдали (и то, я подозреваю, только потому, что в этом мире такой жест был