— Я хотел показать тебе, насколько недальновиден твой выбор невесты, — спокойно объяснил он.

— И поэтому ты создал иллюзию вражеской армии под стенами дворца, — понятливо кивнул Арвид.

Я ощутила, как холодная лапа страха, всё это время сжимавшая сердце, немного ослабла.

Так значит, никакого нападения не было? Это была всего лишь проверка для меня?

Гарнет широко улыбнулся.

— Ну, должен же я был как-то отвлечь тебя и создать для Алисы стрессовую ситуацию, — ответил он. А затем бросил быстрый взгляд в мою сторону и добавил: — Кто ж знал, что она такая.

— Какая? — мрачно спросила я, скрестив руки на груди.

— Самоотверженная и безбашенная, — охотно пояснил Гарнет. И вновь повернулся к Арвиду: — Ты должен понять меня правильно. И как Первый рыцарь, и как твой друг, я не могу позволить, чтобы ты отдал сердце недостойной женщине, которая воспользуется твоим расположением и вонзит тебе нож в спину. Хватит с тебя и прошлого раза.

Очевидно, он намекал на Велену.

Я заметила, как помрачнело лицо Арвида при её упоминании, и ощутила лёгкое беспокойство по этому поводу.

— Тем более у меня были все основания сомневаться в преданности Алисы, — продолжил Гарнет. — Дело в том, что я предложил ей помощь в организации возвращения в её мир. И она от неё не отказалась!

В груди волной цунами поднялось возмущение.

Вот ведь мерзавец! Ещё и сдал меня с потрохами.

Арвид тут же повернулся ко мне.

— Это правда? — требовательно спросил он.

Я твёрдо посмотрела ему в глаза.

— Да.

Взгляд Арвида тут же заледенел, а лицо превратилось в нечитаемую маску.

— Я готов посадить тебя на трон, сделать равной себе, а ты собиралась меня предать, — его слова были окрашены горечью.

А мне вдруг подумалось, что он несколько перебарщивает с драматизмом.

— Возможно, если бы Ваше Величество чуть меньше были сосредоточены на себе, то заметили бы, что я не горю желанием быть вашей императрицей! — холодно заметила я, переходя в атаку.

Потому что как известно, лучшая защита — это нападение. И вообще, с чего я должна оправдываться?

— Я никогда не скрывала, что хочу вернуться домой, — продолжила я. — Более того, вы сами обещали мне в этом помочь. Так в чём проблема, что я ищу ещё помощников в этом деле?

У Арвида на щеках заиграли желваки.

— Несмотря на всё, что я для тебя сделал, ты всё равно хочешь меня бросить? — дрожащим от гнева голосом спросил он.

Я покосилась на Альмиру, смотревшую на нас повлажневшими от беспокойства глазами, потом на Вигдис и Гарнета.

— Вы уверены, что хотите это обсудить здесь? — уточнила я у Арвида.

Похоже, от его внимания как-то ускользнул тот факт, что мы не одни, и у нашего разговора целая куча ненужных свидетелей.

Оглядевшись по сторонам и увидев ровно то же, что и я, Арвид взял себя в руки и с нечитаемым выражением лица бросил мне:

— Идём за мной.

Похоже, трудного разговора мне не избежать.

Ну, по крайней мере, он состоится наедине, и мы с Арвидом оба сумеем сохранить свою гордость.

Чего не скажешь о сердце — кому-то его сегодня точно разобьют.

Уязвленная гордость

Продолжить наш «увлекательный» разговор Арвид решил у себя в кабинете, предварительно заперев дверь и наложив на неё какие-то чары, от которых дверное полотно засветилось бледно-жёлтым цветом.

— Ты приняла мои ухаживания, — сразу же начал с обвинения Арвид.

Я даже на мгновение опешила от подобного заявления.

— Даже если и так. Что с того? В моём мире ухаживания ничего не значат — в большинстве случаев они не приводят к серьёзным отношениям и тем более не заканчиваются браком. И уж точно ни к чему не обязывают девушку.

Арвид отошёл к своему письменному столу и сел в кресло, я же осталась стоять, и теперь чувствовала себя набедокурившей школьницей на ковре у директора.

— У нас в мире ухаживания почти всегда заканчиваются свадьбой, — строгим голосом сообщил Арвид. — В противном случае нет смысла их начинать.

Я равнодушно пожала плечами.

— Ваше Величество полагает, что я должна знать все правила и устои чуждого мне мира? — прохладно поинтересовалась я.

Этот разговор казался мне бессмысленным и лишь сильнее укреплял меня в мысли, что, как бы симпатичен мне Арвид ни был, замуж за него я точно не хочу.

Да, он пошёл мне навстречу и сводил на свидание, даже расщедрившись на пару красивых жестов, которые ему, в общем-то, ничего не стоили. Но на этом всё.

Внутренне Арвид нисколько не изменился: ему всё ещё глубоко наплевать на меня, как личность, мои желания и потребности — собственные желания стоят для него на первом месте.

Арвид откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, смерил меня колючим взглядом.

— Что такого есть в твоём мире, что ты так рвёшься туда? — спросил он. — Здесь я могу дать тебе всё. Власть, деньги, положение в обществе. Что из этого у тебя есть там?

— Семья, — спокойно ответила я. — И тот факт, что её даже нет в вашем списке, лишь сильнее убеждает меня в том, что я делаю правильный выбор.

Я твёрдо посмотрела в глаза Арвиду, ощущая, как болезненно сжалось сердце от осознания, сколько боли я причиню ему своими следующими словами.

— Я не люблю вас, Ваше Величество, — сказала я. — И не хочу быть вашей женой.

Арвид вздрогнул, как от пощёчины, и резко побледнел. А спустя секунду в его глазах вспыхнул гнев.

— Что ж, отлично, — ледяным тоном проговорил он. — Просто прекрасно!

Он резко открыл верхний ящик стола и вытащил из него какой-то пергамент, который с размаху швырнул на стол.

— Вот, прошу! — с издёвкой проговорил Арвид, указывая на пергамент. — Адэйр нашёл описание ритуала, который вернёт тебя домой. Ты ведь хочешь туда вернуться? Так проваливай! Уверен, леди Вигдис или Гарнет с удовольствием помогут тебе в этом.

Его слова были пропитаны горечью и болью, поэтому я не стала заострять внимания на оскорбительный тон, которым они были сказаны.

Я подошла к столу и взяла пергамент, ощущая, как сердце взволновано ускорило свой бег в предвкушении.

Я смогу вернуться домой! Увижу свою маму