спокойно. — Если не устроит, то после миссии сможете высказать все свои претензии.

Шевченко усмехнулся. Но смолчал. Принял факт. Посмотрим, надолго ли его хватит.

Рядом с ним стояла молодая женщина — лет двадцати двух, светловолосая, с большими серыми глазами. Целительница, судя по зелёной нашивке. И судя по выражению лица, она сильно нервничала — не самое лучшее начало для операции.

— Ваше имя? — обратился я к ней.

— Ирина Полякова, — тихо ответила она. — Целительница, ранг C.

— Не волнуйтесь, Ирина. Вы будете в группе прикрытия.

Она кивнула, и по лицу было видно, что ей стало чуть легче.

Я осмотрел остальных семерых, они тоже представились. Судя по опыту и рангам, здесь собрались крепкие средняки. Мы договорились обращаться друг к другу на «ты», поскольку в бою весь этот официоз только мешает.

И мне нужно было превратить этих людей в команду. За считаные минуты до входа в разлом.

А ведь именно это и проверяли. Не умение убивать тварей — этого у меня в избытке. А умение работать через людей. Видеть их сильные стороны, компенсировать слабые, ставить каждого на нужное место. Вчера, на теоретической части, Крылов спросил: «Что самое сложное в командовании?» Я ответил: «Доверять людям, которых не знаешь». Он тогда кивнул и ничего не сказал. А сегодня — дал мне именно таких людей.

Я знал, что где-то высоко над нами висели три дрона ФСМБ. Камеры транслировали всё в штаб, где сидели Крылов и заместитель начальника оперативного управления генерал-майор Ковалёв. Да и помимо них в эту комиссию входило немало людей, как мне вчера объяснил Крылов. Каждое моё решение сейчас фиксировалось и оценивалось этими людьми.

— Формируем тройки, — распорядился я. — Штурмовая: Шевченко, Хромов, Касаткин — принимаете основной удар. Фланговая: Рыжов, Личаев, Зубов — обход справа, удар с тыла по моей команде. Группа прикрытия: Полякова, Данилин, Фёдорова — держите периметр, лечите раненых, без приказа никуда не лезете. Я буду в центре, координирую.

Шевченко хмыкнул:

— А ты что, в бой не пойдёшь?

— Командир — не тот, кто бьёт сильнее всех, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Говорил так, как меня научили Алексей и Андрей Валентинович. — А тот, кто решает, куда бить. Когда понадобится моя сила, то вы это увидите. А пока моя задача — чтобы все вы вернулись живыми.

Шевченко выдержал мой взгляд. Медленно кивнул.

Разлом висел в воздухе в трёхстах метрах от нашей позиции, под прикрытием магических куполов и оцепления из военных — протоколы здесь были соблюдены.

Снег вокруг разлома подтаял — земля была чёрной и парила.

Мы подошли. Я остановил группу в двадцати метрах.

Мы вошли. И сперва ударил лютый холод, который так же быстро исчез.

[Анализ разлома завершён]

[Локация: «Каменные пустоши»]

[Класс разлома: A (аномальный)]

[Статус: нестабильный, высокая концентрация энергии хаоса]

[Обнаружено аномальных существ: 34]

Система, где Альфа? Направление, ранг?

[Анализ…]

[Альфа-существо обнаружено]

[Направление: 480 метров от входа, азимут 340]

[Ранг: определить не удаётся]

[Причина: высокая концентрация нестабильной энергии хаоса в зоне разлома]

[Рекомендация: определить ранг при сближении]

Не удаётся определить ранг. Хаос экранирует. Настораживало, но не удивляло — в аномальных разломах и такое бывало. Нестабильная энергия забивала помехами любые сканеры, включая мой природный.

Ладно. Разберёмся уже по факту.

— Чувствую здесь тридцать четыре твари от D до А ранга, — объявил я группе. — Альфа где-то в центре разлома, ранг пока определить не удаётся, слишком много фоновых помех. Зачищаем от периферии к центру. Не разделяемся.

Каменные пустоши оказались именно тем, что обещало название. Бесконечная равнина, покрытая серым щебнем и обломками скал. Ни деревьев, ни воды. Вместо неба — низкий свинцовый потолок облаков метрах в пятидесяти над головой. Воздух сухой, с привкусом пыли и железа. Видимость — метров пятьдесят, дальше — серая дымка.

Первую тварь мы увидели через минуту.

Она выползла из-за каменного выступа — плоская, вытянутая, похожая на гигантскую каменную многоножку длиной метров пять. Панцирь из сегментов, между которыми виднелась бледная плоть.

— Штурмовая группа, работайте! — скомандовал я.

Шевченко шагнул вперёд и ударил ногой в землю. Из-под камней вырвались три шипа, пронзив тварь насквозь. Та забилась, и Хромов добил её кулаком, расколов панцирь.

У него, кстати, была такая же способность, как у Стаса, но рангом пониже. Довольно редкая — всего второй раз встречаю её за время работы.

Следующие десять минут мы зачищали периферию. Штурмовая тройка работала слаженно: Шевченко задерживал каменными ловушками, Хромов крушил, Касаткин дожигал.

Фланговая группа заходила с тыла. Прикрытие держало периметр.

Я координировал — подсказывал, откуда идут твари, предупреждал о засадах. Абсолютное восприятие работало как радар, даже сквозь помехи от хаоса ближние цели считывались чётко.

Дважды пришлось вмешаться лично — два каменных скорпиона подобрались слишком близко к целительнице.

[Каменный Скорпион уничтожен ×2]

[Получено: 80 опыта]

[Текущий опыт: 1366/4500]

К концу зачистки первой волны Шевченко смотрел на меня уже с интересом.

Потом мы двигались к центру разлома. И вдруг Личаев — водник из фланговой группы — остановился. Посреди шага. Будто врезался в стену.

— Личаев? — позвал его Рыжов. Маг из его тройки.

Ответа не было. Личаев стоял неподвижно, с остекленевшим взглядом. Потом медленно повернул голову, и я увидел его глаза — пустые, без единой мысли.

Ментальный контроль. Тот самый взгляд…

Чёрт побери, а он-то здесь откуда взялся? Неужели локация под контролем Учителя?

Личаев развернулся и ударил Рыжова водяным хлыстом — мощным, прямо в грудь. Того отбросило назад, он врезался спиной в камень и сполз на землю.

Мне пришлось срочно вмешаться. И Пространственный барьер встал между Личаевым и остальными за долю секунды.

— Не трогать его! — я обернулся к Хромову, который уже занёс кулак. — Он свой. Мы его вытащим, а не покалечим.

Хромов замер. Опустил кулак.

Я подошёл к барьеру. Личаев за ним продолжал колотить по стенке водяными атаками — бессмысленно, монотонно.

Я уже снимал подобное влияние раньше. Принцип тот же: перегрузить каналы направленным импульсом, чтобы воздействие сбросилось. Для этого даже не пришлось барьер снимать, я просто отправил мощные потоки своей энергии к оперативнику.

Личаев дёрнулся. Закричал. Глаза расширились, и в них вернулась жизнь. Он рухнул на колени.

— Что… произошло? — прохрипел он.

— Ты потерял контроль над своим разумом. Уже всё закончилось, — ответил я.

Но в голове крутилось другое…