— В любом случае, я бы спросил детей, а не изводил себя сомнениями и тревогой, — произнес он, чуть улыбнувшись.

— Вы правы, дей Олберт. Вы абсолютно правы. Я слишком долго думала за них вместо того, чтобы дать им возможность высказаться самим. Они имеют право голоса в своей судьбе, какой бы она ни была.

Встала, чувствуя, как расправляются плечи. Ночная прохлада больше не казалась такой гнетущей.

— Завтра утром, — сказала я, обращаясь скорее к себе, чем к Олберту, — я поговорю с ними. Честно расскажу им о нашем пути, о том, что нас может ожидать. И дам им выбор. Пусть они сами решат, хотят ли они пойти с нами или остаться здесь.

Олберт молча кивнул. Впервые в его глазах я увидела не только понимание, но и уважение. Да, это был шаг в неизвестность, но теперь я знала, что делаю его не одна. И, что самое главное, я делала его, прислушиваясь к тем, чья жизнь была в моих руках.

Мы еще некоторое время сидели в тишине, каждый погруженный в свои мысли. Но теперь это была не гнетущая тишина сомнений, а спокойная тишина ожидания.

— Спасибо, дей Олберт, — прошептала, вглядываясь в ночное небо. И улыбнулась, чувствуя, как с души исчез камень, тяготивший меня последние дни.

Он вновь безмолвно кивнул. Его взгляд был полон той самой поддержки, которая так была мне необходима. Первый шаг в неизвестность был сделан. И я знала, что делаю его не одна. Впереди нас ждал путь, наверняка полный трудностей и испытаний, но теперь я была готова встретить его. Готова принять ответственность, готова принять их. Готова стать их семьей. И кто знает, возможно, найти свою собственную.

Глава 29

*** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Следующее утро началось с непростого, но необходимого разговора. Лора, как всегда, смотрела на меня с той безоговорочной любовью и детским доверием, которое в последнее время все чаще и чаще трогало мое сердце. В ее глазах я видела лишь готовность следовать за мной куда угодно, без лишних вопросов. Но Ник и Гор… они превзошли мои ожидания. Я мысленно готовилась к спорам, к слезам, к уговорам, но вместо этого увидела удивительную зрелость.

Они не бросились с ответом, не стали требовать немедленных объяснений. Вместо этого они переглянулись, словно обмениваясь мыслями без слов. Я видела, как они обдумывают мои слова, взвешивают все "за" и "против", анализируют ситуацию. Это было не просто детское решение, это было решение молодых людей, которые начинают понимать ответственность и последствия. Спустя несколько долгих минут, которые показались мне вечностью, они повернулись ко мне. И да, в их глазах я смогла прочесть принятое решение.

Как только я получила их согласие, в моей груди разлилось облегчение, смешанное с новой волной решимости. Не теряя ни минуты, я с улыбкой отдала приказ:

— Собирайтесь. Завтра мы уезжаем.

В этом приказе была не только команда, но и некое освобождение. Мы сделали все, что могли для жителей этого поселения. Мы поделились последними запасами, оказали помощь тем, кто в ней нуждался, дали им надежду и, надеюсь, силы справиться с предстоящими трудностями. Но дальше они должны были идти своим путем, а мы – своим.

Суета сборов окутала наш временный дом. Нам пришлось искать еще одну телегу, благо сделать это было не трудно. В селении не осталось лошадей, а вот повозки, как бы странно это ни звучало, были практически в каждом дворе.

Дети сами подсказали, у кого нам можно купить дополнительный транспорт. Одинокая старушка с радостью согласилась на почти равноценный обмен: мы ей припасли мяса и топинамбура, а она нам – средство передвижения. Карибу, конечно, пришлось повозиться с телегой, чтобы укрепить колеса на оси и подправить бока, а мне пришлось поделиться несколькими рецептами приготовления земляной груши. Но, в итоге, обе стороны остались довольны сделкой.

Все продовольственные запасы, домашняя утварь и теплые одеяла – все, что могло пригодиться для долгого пути, Кариб тщательно разделил на две телеги. Оно и правильно: горы не терпят возле себя дураков. Здесь, где каждый неверный шаг может стать последним, осторожность – не просто добродетель, а жизненная необходимость. Если с одной повозкой, не дай Бог, конечно, что-то случится – поломка, нападение или просто непредвиденное препятствие – то у выживших будет шанс добраться до обитаемых мест, сохранив хоть часть жизненно важных припасов.

Утро встретило нас прохладным ветром и предрассветной тишиной. Мы погрузили последние вещи на телеги, проверили снаряжение и, бросив последний взгляд на спавшее поселение, тронулись в дорогу.

Я, Сани и Лора заняли первый транспорт, за «рулем» которого уже сидел Кариб. За неимением запасной лошади, что было бы идеальным решением для такого путешествия, Витару пришлось запрячь в повозку своего верного коня, а самому пересесть к мальчишкам.

К моему большому удивлению, на сей раз Витар выбрал иной путь, нежели тот, который нам пришлось преодолеть, добираясь до затерянной в горах деревушки. Поначалу я думала, что это связано с ехавшими с нами детьми, но, как оказалось позже, такой путь им был выбран не случайно. Ледники в горах с наступлением лета начали активно таять, и безобидный ручей, который мы совсем недавно могли перейти вброд, превратился в бурный поток, преграждавший путь к горному перевалу, стал непреодолимым препятствием для любого путника.

Новая дорога, хоть и ухабистая, вилась среди живописных пейзажей. Густые леса сменялись пологими холмами, а вдалеке виднелись заснеженные вершины. Меня поразило, насколько ухоженной она была. Ни поваленных деревьев, ни осыпавшихся камней, а сама дорога, казалось, была специально укреплена щебнем. Кто-то явно заботился об этом пути. Не каждый год, но все же…

— Кто здесь ездит? — не удержалась я, обращаясь к Витару.

Он усмехнулся, не отрывая взгляда от дороги.

— Разные люди. Торговцы, охотники, иногда даже королевские гонцы. Это старая дорога, хоть и не самая известная. Она соединяет несколько небольших поселений, разбросанных по горам.

— И кто ее поддерживает в таком порядке? — продолжала я допытываться.

Витар пожал плечами.

— Говорят, раньше это делали местные жители, но сейчас… не знаю. Может, духи леса помогают, — он подмигнул, и я поняла, что большего от него не добьюсь.

Мои вопросы были не праздными, как могло показаться вначале. Если я действительно решусь задержаться на