Мы помолчали. А потом он спросил:

— Что такого праздничного в Новом году? Почему вы его празднуете?

— Ну как же? Это день рождения вселенной!

Он рассмеялся.

— Кто видел день, когда родилась вселенная? Кто свидетель?

Я пожала плечами:

— Это неважно. Вселенная прекрасна, но всё имеет своё начало, и когда-то же был этот день. Почему бы его не отпраздновать, например, сегодня?

Глава 34

Мое предложение

Аратэ хотел подарить мне красивое платье, но я не согласилась. В конце концов, я не его сестра и не его невеста. Да, Зул приято встречать во всём новом, но… Словом, я решительно отказалась. Тем более что у меня была синяя длинная юбка и красная блуза. Вода и огонь — стихии жизни.

Гостей мы ожидали в библиотеке. Аратэ в парчовом зелёном, словно июньский лес, костюме, сверкающем, будто драгоценный камень. И я. Наверное, рядом с ним я казалась служанкой, до того прост был мой праздничный наряд.

Ребята появились почти одновременно, и я поняла, что до появления в библиотеке они все находились у кого-то одного в комнате. Девушки были в шикарных платьях, непохожих на средневековые — никаких тебе пышных юбок или там париков. Скорее длинные рубахи без застёжек, перехваченные широкими поясами, а поверх нечто вроде таких же длинных безрукавок, только богато расшитых узорами. На головах сверкали диадемы. У Валери — в виде золотого солнца, у Росинды — аквамариновых волн и дельфина, выпрыгивающего из них.

Эрсий и Харлак тоже принарядились. Чёрная парча одежд принца сверкала звёздами, а серый костюм оборотня изобиловал мехом. Но больше всего меня поразили длинные разрезанные рукава, ниспадающие почти до пола широкими крыльями. Под ними были другие, узкие, плотно обтягивающие руку.

— Приветствую тебя, Аратэ, сын твоего отца, — церемонно объявил Эрсий. — И тебя, Иляна, дитя рода твоего.

Мне показалось, что я попала в какую-то старинную легенду, навроде тех, которые любила рассказывать ээжа. Она меняла голос и говорила нараспев красивыми старинными словами. А ещё принц был так потрясающе хорош во всём этом великолепии! Даже серебряный обруч со свисающими хрустальными висюльками не портил его вид.

— И мы приветствуем тебя… — начал было Аратэ, но Росинда внезапно вмешалась в церемонию:

— Ты не мог найти своей любовнице более нарядное платьице? — едко и презрительно спросила она.

И вся красота сцены тотчас разбилась вдребезги. Почувствовав, что лепрекон взаимно сейчас скажет какую-нибудь гадость, я сжала его ладонь и вмешалась:

— Добро пожаловать на праздник моей родины — Зул. Рада видеть и приветствовать вас всех.

— Аратэ сказал, ты хочешь что-то обсудить? — уточнил Эрсий.

— Да.

— Мы готовы.

— А мы — нет, — рассмеялся Аратэ. — Эрсий, сын твоего отца, прежде чем войти, заявите об отсутствии угрозы для нас с вашей стороны. Как положено: о намерениях, действиях, словах и помыслах.

А так можно было? Я удивилась. А вот наши гости — нет, они восприняли требование Аратэ как нечто, само собой разумеющееся. Только сердитая Рос громко фыркнула.

— Я, Эрсий Ариссарх, Тёмный принц, чью мать и чьего отца ведают ясные фениксы, даю своё слово, добровольно и без принуждения, что, переступив порог, не причиню вред хозяину сих комнат и их обитателям ни намерениями, ни действиями, ни словами, а также не стану выносить в уме моём злых намерений против хозяина комнат сих и их обитателей.

Вот, значит, как надо было… Я покосилась на улыбающегося Аратэ. Надо будет взять как-нибудь и с него такую клятву… Не то, чтобы я как-то уж очень не доверяла лепрекону, но лишним не будет, думаю.

К моему удивлению, следующей клятву дала Валери, повторив слово в слово то, что сказал Эрсий, и даже не попыталась возразить. Должно быть, они заранее это предположили и согласовали. Впрочем, не удивительно. Думаю, в этом мире такое традиционно, и лишь я не знала о подобных нюансах.

— Я не буду, — внезапно заявила Росинда. — Вот ещё! До сих пор не понимаю, почему согласилась на этот визит. А тут ещё и клятва…

— Тебе не надо, тюленька, — ласково шепнул Аратэ.

Девушка подозрительно уставилась на него:

— Это ещё почему?

— Я верю в твоё благородство, милая, — с лёгкой пренебрежительностью в голосе ответил лепрекон.

Прозвучало как «ты не опасна». Роана вспыхнула. Я снова тайком пожала руку Аратэ. Вот уж… любовь зла. Думаю, лепрекону в самом деле нравится его невеста, раз он так триггерится на неё. Рос закусила губу. Харлак принёс клятву, и мы все вошли в мою комнату, в которой уже был накрыт стол, и повсюду горели разноцветными огоньками лампады.

— Аратэ, сын твоего отца, помоги мне вынуть выпечку, — попросила я, потянув рыжика за рукав на кухню.

Он послушался.

— Ты что делаешь? — зашептала я ему на ухо. — Ты должен помириться, а не поссориться с Росиндой!

— Кстати…

Он отстранился, прищурившись, посмотрел на меня.

— Я, Аратэ, сын своего отца, даю право тебе, Иляна, дочь своей матери, называть меня по одному лишь имени. Согласись, так будет проще.

— Спасибо, но…

Лепрекон подошёл, открыл духовку, достал жаркое, запах которого мгновенно заполнил кухню и потёк в комнату. Обернулся.

— Знаешь, в чём ты не права, Лясенька?

— Иляна, — устало поправила его я. — Терпеть не могу, когда моё имя искажают. И в чём же?

— Во всём, — отрезал он и вернулся в комнату.

Я последовала за ним.

Аратэ поставил жаркое на стол и быстренько рассадил всех. Я не стала вмешиваться, понятно же, что у них свой какой-то этикет. Меня посадили во главе стола, справа от меня — Эрсия, слева — Аратэ. Девушки разместились рядом с женихами, а Харлак — напротив меня.

— С днём рождения вселенной всех нас! — торжественно заявил лепрекон и поднял кружку с калмыцким чаем.

— День рождения вселенной? — фыркнула Росинда. — И кто же видел, когда она родилась?

— Когда-то да родилась. Почему бы и не сегодня?

Аратэ повторил мои слова, нимало не смущаясь плагиата. Я мысленно посмеялась. Ну ладно, всё с вами понятно, товарищ лепрекон. Пока все не перессорились, надо брать инициативу в свои руки.

— Дорогая команда, — я долила чай Харлаку и уселась на место, — я сразу скажу по-быстрому кое-что, а потом мы будем просто есть, пить и веселиться. Хорошо? Вот что я подумала: нас шестеро. Четверо будут играть, двое запасных. Два этапа: соревнование между командами и соревнование внутри команды. И если с первым этапом всё понятно, то от второго возникает ощущение, что мы должны уничтожить друг друга, так?

— Мы обязаны ей отвечать? — поинтересовалась Валери у Эрсия.