гулко шибануло по бамперу, и автомобиль слегка подкинуло, как если бы тот переехал сбитого пешехода. Я вскинулся и ухватился за ручку под потолком, а миг спустя нас в свои объятия принял пологий кювет. Гоша охнул, Юз выругался, я скрипнул зубами и едва не вырвал ручку из крепления, но всё же не покатился кубарем, а усидел на носилках, хоть в плече что-то и хрустнуло.

— Звездец! — коротко выдохнул шофёр. — Юз, это из-за тебя всё!

— Завали! — прозвучало в ответ сдавленное.

Покидать машину мои коллеги не спешили, ну а я поднял заднюю дверцу и выбрался из салона. Автомобиль съехал с дороги лишь передними колёсами, и в глаза сразу бросилось тёмное пятно посреди проезжей части, слишком маленькое даже для гоблина.

Ребёнок? Но я тут же осознал свою ошибку и с облегчением перевёл дух.

Собака! Мы сбили собаку!

Зарычал автомобильный движок, закрутились колёса, но машина сдать назад не смогла, и тогда вновь наступила тишина.

— Ну что там? — крикнул мне Гоша. — Наглухо?

— Порядок! — отозвался я. — Собака!

— Какая, на хрен, собака⁈ — рыкнул шофёр. — Глаза открой, ля!

К этому времени я приблизился уже достаточно, чтобы сбитое животное перестало казаться тёмной тенью, и меня аж передёрнуло.

Крыса! На залитом кровью асфальте валялась огроменная крыса!

По колено в холке — не меньше! От носа до кончика хвоста — метра полтора!

Вспомнились страшилки начала девяностых о гигантских крысах-мутантах, якобы обитавших в тоннелях Московского метрополитена, накатил беспричинный страх. Только беспричинный ли?

Шорох!

Движения в высокой траве у забора котельной я не увидел — ощутил его всем телом. Электричество всколыхнулось внутри, безошибочно указало на зубастое страшилище, стремительно метнувшееся ко мне через дорогу. Не убежать, не увернуться!

В инстинктивном стремлении защититься я вскинул руки, и тотчас электрическим разрядом из них выплеснулись ужас и подспудно копившееся всю сегодняшнюю смену раздражение.

Получай!

Сдвоенная молния прошла стороной и заискрилась на колючей проволоке поверх забора, но тело не сплоховало, и когда крыса размером с бульдога прыгнула, я встретил её отработанным на боксёрских мешках низким пинком.

Попал!

Зверюгу откинуло, и она покатилась по асфальту, при этом удар развернул и меня — к счастью, в правильном направлении, и я без промедления бросился к служебному автомобилю. Мелькнула мысль просто заскочить в салон и захлопнуть заднюю дверцу, но только подумал, что сможет натворить пробравшаяся внутрь крыса с пастью побольше чем у питбуля, и схватился за топор.

Ну, давай сюда! Подходи!

Глаза начала затягивать алая пелена ярости, и тут же меня повело в сторону — повело даже раньше, чем уловил приближение новой опасности.

Третья тварь выпрыгнула откуда-то сбоку, но я загодя уловил её приближение и толкнулся навстречу выбросом пси-энергии — точно так же, как отбивал скомканные бумажки. Вот только зверюга весила несравненно больше, она лишь замедлилась — впрочем, хватило и этого: перехватил бросок боковым взмахом топора!

Лезвие снесло переднюю лапу, и на меня брызнуло кровью. Крыса-переросток промахнулась и плюхнулась на асфальт, я воспользовался моментом и отмахнулся от другой зверюги. Попал обухом в пасть и оглушил, следующим ударом перерубил хребет, почти начисто снеся голову, и огляделся в поисках подранка, но тот попытался спастись бегством и нарвался на вывалившегося из-за руля с монтировкой в руке шофёра.

Металл с хрустом врезался в плоть, а дальше рядом оказался Юз. Он ткнул скальпелем и без промедления двинулся к угодившей под машину крысе, добил ещё и её. К обезглавленной мной подходить не стал и брезгливо скривился.

— Одно слово — орк! — выдал он.

— В жопу иди! — не остался я в долгу. — Алкоголик, ля!

— Юз, ты даже орка допечь умудрился! — хохотнул Гоша и забрался за руль, но впустую газовать не стал и крикнул нам. — Придётся техничку вызывать! Заодно и СЭС дождёмся.

— СЭС? — не понял я.

— Живодёров, — пояснил Юз и наставил на меня скальпель. — Запомни, зелёный: чем больше крови, тем выше шансы, что весь выводок на её запах сбежится!

— Отомстить?

— Пожрать, ля! Они ж каннибалы!

Вот тут уж мне и вовсе стало не по себе.

Выводок — это сколько?

Глава 7

Семь

Живодёры прикатили на удивление быстро. И четверти часа не прошло, как вдалеке замаячил свет фар, а потом рядом с нами остановился грузовик с будкой вместо кузова и сплошь прикрытыми решётками окнами.

Из кабины с пассажирского места выбрался поморский эльф, оглядел нашу добычу и сплюнул.

— На птицефабрике в конце прошлой недели травили, — пояснил он, — эти разбежались, начали с голодухи друг друга жрать, ну и вот… — Живодёр поскрёб подбородок и уточнил: — Крысиного короля не видели?

— Нас не сожрали, — скривился Юз, — так как думаешь: видели мы крысиного короля или нет?

— Да отбились бы, поди! Вон у вас громила какой. Чисто мясник!

Через заднюю дверь из будки начали выбираться работники СЭС в ватных штанах и фуфайках, с вратарскими хоккейными шлемами на головах. Человек с двустволкой, опоясанный патронташем; парочка таёжных орков — один с топором, другой с трезубцем; тёмный эльф с ружьём для подводной охоты.

— Сейчас переоденусь и пойдём, — сказал бригадир и указал в сторону ворот котельной. — Сторожа разбудите пока.

— Если его не сожрали, — хохотнул стрелок.

— Вот и проверьте.

Поморский эльф отошёл, а рыжебородый водитель-гном предложил:

— Дёрнуть вас?

— Давай, а то техничка когда ещё приедет! — ухватился за это предложение Гоша.

А вот Юз буркнул:

— Нам торопиться некуда!

— Так и постойте пока, — предложил мужик с двустволкой. — Мало ли куснут кого, а вы тут как тут!

Орки нахмурились.

— Сплюнь! — потребовал один.

— Типун тебе на язык! — буркнул другой.

— Да какие могут быть в наш век суеверия? Это ж мракобесие чистой воды! — продолжил развлекаться человек.

Из будки выбрался бригадир, подтянул ватные штаны, возмутился:

— Вы тут ещё?

— Да все вместе и пойдём, — заявил тёмный эльф и взвёл рычаг ружья для подводной охоты.

Я подошёл к оркам и спросил:

— Чё платят, если не секрет?

— Двести оклад и за головы накидывают, — подсказал чёрно-зелёный громила с топором. — Но ваших к нам не берут. Третий пси-разряд нужен.

— И летом от жары сдохнуть можно,